Орки подходили уже к холмам, когда им вслед устремилась конница, сумевшая пробраться в освобожденные смешавшейся пехотой проходы. Но ударить в спину отступающим не дали лучники орков. Одну колонну атакующих накрыл суммарный залп пристрелянных катапульт, потерявших девятую машину в результате спешного перенацеливания на новые позиции. Другую колонну встретил плотный дождь стрел, принесенных попутным ветром, до сих пор поддерживаемым старейшими шаманами. Конница смешалась и повернула назад. Не успели люди отвести войска, как орки уже вернулись на исходные позиции, передав около пятисот раненых засуетившимся вокруг них шаманам и их ученикам. Над полем недавней битвы повисла настороженная тишина.
Многоголовый с удовольствием разглядывал замершего перед ним человека, залитого чужой кровью от закрытой личины шлема до пяток. Рядом с хозяином сгрудились пятеро гномов, переживших не лучшие минуты насыщенной событиями жизни. Глонг баюкал рассеченную левую руку, остальные отделались мелкими порезами и кровоподтеками. Другая половина дружного десятка осталась навечно на усеянном телами поле.
– Спасибо, безглазый. Твои гремящие костями обгрызенные ребята показали людишкам, как надо стрелять и биться на мечах. Спасибо.
Глэд устало снял шлем и повернул пустые глазницы к вождю:
– Что дальше?
– Думаю, у нас будет часовая передышка, не больше. Потом эти бараны полезут снова. Можешь выбрать для себя и телохранителей любое место, какое понравится. Мы успеем сегодня еще не раз покрыть себя славой.
Человек устало кивнул и побрел туда, откуда начинал битву. К гномам подскочил ученик шаманов, чтобы оказать необходимую помощь. Выстроившиеся на прежних позициях орки отдыхали, пополняли поредевшие запасы стрел, пили принесенную воду. Войско готовилось к новому натиску.
– Повелитель! – Голос ординарца дрожал. – Мы полностью потеряли легкую пехоту Поххоморана, осталось меньше двух сотен раненых. Погибла половина тяжелой пехоты Болотного королевства. Недосчитались по тысяче латников дружины баронов и наемники Зур. Легкая конница оставила на поле боя почти тысячу всадников.
Сгорбленный Тертедуэй быстро прикинул в уме:
– Ну что же, мы схлопотали по полной. Двадцать семь тысяч пехоты закопали в снег и тысячу единиц конницы. Почти половина пехоты. Тяжелое начало.
Принц стоял на краю помоста, заложив руки за спину. Перед ним перестраивались потрепанные войска, продолжая перекрывать широкий вход в ущелье от края до края. Две тысячи конников рассыпались небольшими группами перед бурлящим пешим строем, прикрывая его от возможной неожиданной атаки. Дарго коротко выдохнул сквозь сжатые зубы и повернулся к остальным полководцам, замершим неподвижно за его спиной.
– Да, нас встретили как следует. Лишний раз напомнили, что недооценивать противника нельзя… Что предлагаете?
Вытянувшийся рядом с Рамиром тысячник Хомпер жарко зашептал тому что-то на ухо. Представитель Болотного королевства скривился, но не успел одернуть советчика. Принц всем корпусом повернулся к нему и молчаливо уставился куда-то в переносицу. Вспотевший чиновник судорожно глотнул и замямлил:
– Войска утомлены, да, именно утомлены. Битва началась неожиданно тяжело, вот. Мы думаем, нет необходимости атаковать снова, не дав отдых войскам. Видимо, нам нужно отдохнуть до завтра, выработать новый план. Уже завтра, да, мы сможем повторить попытку атаки…
– Правильно замечено, – кивнул Дарго. – Пехота утомлена. Она еще не оправилась от понесенного поражения. Надо час или два на то, чтобы солдаты подготовились повторить атаку. Но! О чем мы не должны забывать?
– Орки. Они также будут отдыхать, если мы не атакуем немедленно: – вытянулся перед принцем старший тысячник наемников.
– Точно. Им нельзя давать отдыхать, – согласно махнул ладонью принц. – Что из этого вытекает?
– Проходы разведаны. Нашими телами разведаны. Мы можем двинуть на орков конницу. Но на холмы она не сможет подняться быстро. Таранных ударов не выйдет, – недовольно сморщился старый полководец.
– Уважаемый Тертедуэй, сказанное вами понятно и новобранцу. Таранные удары можно будет нанести только между холмами. Вместе с тем боем необходимо связать всех орков, по всей линии обороны. Поэтому легкую конницу двинем фронтом, тяжелую конницу – в точку прорыва, между первым и вторым невысокими холмами, вон туда. Скованные боем орки не смогут перебросить возможные резервы, основной удар наносится дальше от их ставки на большом холме, где могут быть гвардейцы или кто там у них. После прорыва – обязательное уничтожение метательных машин и затем перегруппировка для совместного удара с двух сторон. Завершающий удар – отдохнувшая пехота здесь и конница с тыла. Я более чем уверен, что задние склоны они укрепили слабее, чем вымотавшее нас поле спереди.
Старик скривился, как от зубной боли.
– Боюсь, после этого о легкой коннице можно будет забыть как об ударной силе.
– Почему? Мы ударим прямо сейчас, пока они не подготовились к продолжению битвы. Мало того, конница сумеет быстрее преодолеть простреливаемые подходы к холмам. В любом случае других вариантов я не вижу. Мы не можем давать им отдых до завтра. Меняем тактику и перенацеливаем войска.
Тертедуэй обреченно кивнул.
– Ординарцев сюда, – развернулся Дарго. – Максимально быстро доставить тысячникам новый приказ и отметить на карте, как будет проходить следующее наступление.
– Смотрите, господин, они двинулись. – Глонг показал здоровой рукой на поле, по которому быстро растекались конные отряды.
Глэд равнодушно кивнул, продолжая размеренными движениями чистить залитые кровью доспехи. Мерная бессмысленная работа отвлекала от невеселых мыслей. Гном искоса глянул на его сумрачное лицо и лишь вздохнул. Примерил щит к висящей на перевязи перебинтованной руке, ругнулся и отставил его. Жестами показал остальным, что будет стоять справа от человека. За спиной медленно зашевелились отдыхавшие орки и ящеры, стали подниматься и выстраивать ряды.
Между тем развернувшиеся перед холмами одиннадцать тысяч легких всадников пустили коней в галоп. Следом за ними, нацелившись на проход между невысокими левыми холмами, плотным клубком собиралось десять тысяч закованных в сталь дружинников и наемников, составляющих большинство тяжеловооруженных кавалеристов. Люди решили еще раз проверить на прочность вцепившегося в холмы противника. Лошади быстро сокращали расстояние.
– Пехоту вниз! – заревел Многоголовый. – Лучники бьют через их голову и только прицельно! Стрел слишком мало! Метательные машины переориентировать на проход между холмами! Эти ублюдки все же решили туда влезть… С огнем все готово?
И, получив ответный кивок, сгорбился на покрытом ковром валуне, который служил ему сегодня троном.
Взревели рога, разнося по замершим цепям приказ, и волна орков ссыпалась вниз, навстречу летящим во весь опор всадникам. Конница как раз достигла места, где громоздились останки погибшей пехоты, и замедлила скорость, не рискуя свернуть себе шею. Орки тем временем сформировали разреженный в шахматном порядке строй, в котором удобно будет размахиваться топором. Против таранного удара латника такой строй не спасет. Хотя стоит признать, что от удара тяжелой конницы никакой строй не спасет. Но здесь, перед холмами, коннице придется сбросить скорость, а простая конница будет особо уязвима именно против свободно действующих орков, прикрывающих друг друга и легко меняющих позиции.
