В личной юрте Хмурого в этот вечер собрались друзья. Важные от оказанного доверия малышки накрыли стол и убежали любоваться ночной пляской с огнем. Колонг высунулся крылатой тенью из дыры на крыше, осмотрелся и вернулся назад. Привычно устроившись в языках горячего костра, он задремал, не забывая при этом чутко поводить по сторонам ушами. О лучшем охраннике можно было и не мечтать.
Вокруг огня расселись хозяин юрты, получивший право представлять остатки Дикого народа на общем совете вождей; Шип, возглавивший после битвы одну из сотен речного народа, и Глэд, одетый в этот вечер в теплую просторную одежду. Воины помянули павших и принялись за дымящееся мясо.
– Я так понял, шаманы решили не требовать твою шкуру в качестве подарка? – Хмурый с легкостью справился с обильной порцией и положил добавки.
– Да. Многоголовый предложил вернуть им старые права. Теперь камлатели с вождями тягают друг у друга одеяло будущих богатств, делят обязанности и власть в кланах. Мне посоветовали не задерживаться тут и не мозолить зря глаза. Чинить препятствий в отъезде никто не будет.
– На север отправишься?
– Нет. Я побеседовал с оставшимися в живых гномами. Они с радостью поселятся вместе со мной в маленьком домике на границе горных лугов. Там мне предложено изучать историю их народа, отдыхать, восстанавливать силы. А еще меня там будут держать на тонкой золотой цепочке, под присмотром. Чтобы я лишний раз не взбаламутил и так стоящее на ушах горное королевство. Их вожди надеялись отпраздновать поминки очередного претендента на королевский трон. Вместо этого я остался жив и набрался опыта. Убивать меня пока хлопотно, можно испортить отношения с вами. Оставлять без присмотра – накладно.
– В самом деле – золотая? – с интересом повернулся Шип.
– Кто?
– Ну цепочка. Ты сказал – держать на тонкой золотой цепочке.
– Извини, я тебя ввел в заблуждение. Это образ. Хорошая еда, теплая одежда в морозы, прогулки на свежем воздухе, преданные слуги. Все это легко может сковать твою волю к самостоятельной жизни, надежнее стальных или золотых оков.
– Ага. Понял. Хороший образ, надо будет запомнить.
Глэд аккуратно поставил на ковер пустую миску и налил себе горячего чаю.
– Девочки приготовили мне коней. Припасы на дорогу уже уложены. Из человеческого оружия я отобрал подходящее по руке. Одежда на мне и запас в переметных сумах. Немного золота мне выдали на первое время обживаться в горах. Гномьи доспехи лежат в моей палатке. Бородатые телохранители собираются через пару дней домой. Вот пусть и едут. Домой. А я поеду один. Без их навязчивой опеки и тюремного сопровождения. Пока они не догадались, что никто не вернется за черными доспехами.
– А куда, если не секрет?
– На юг. Туда, где еще не разошлась молва о безумце, поднимающем нежить в атаку.
– В теплые края, значит. Там хорошо. – Хмурый вытряхнул последние капли чая себе в пиалу и поставил на огонь следующий чайник, стараясь не задеть дремлющего колонга. – Там ополовиненные Драконы. Потом получившие по лбу наемники Зур. За ними Перешеек с нежитью, куда уже больше ста лет никто старается носа не показывать. Потом напыщенная Южная империя, способная распять тебя по малейшему подозрению в нелояльности. Их южные границы щиплют кочевники, похожие на нас образом жизни. Ненавидящие нас еще больше, чем грызущиеся с нами нынешние соседи. Кочевников с удовольствием приносят в жертву эльфы, запутавшиеся в понимании того, кто из них светлый, а кто темный. За границей Вечного леса отравляют воздух дремлющие вулканы. Где именно ты решил остановиться?
– Надеюсь добраться до эльфийских границ. Есть у меня пара вопросов к живущим рядом с эльфами.
– Хорошее будет путешествие. Мне почему-то кажется, что ты доберешься. Только будь осторожен, эта взбалмошная девица-недомерок уже неделю как умчалась по выбранной тобой дороге. Не думаю, что встреча с ней тебя порадует.
Глэд скупо улыбнулся:
– Сам понимаешь, в таком виде я не могу похвастаться успехом у женщин.
– Эта самка способна сожрать стаю харнетов и не подавиться. Надеюсь, ты будешь осторожен.
– Разумеется. Сами того не желая, гномы сделали мне роскошный подарок. Их амулет укрывает меня от поисковой магии шаманов и нежити. Надеюсь, спрячет и от ловчих сетей эльфов.
Погрустневший Шип вздохнул:
– А может, перед поездкой заглянешь к нам? Я тебя познакомлю с моей семьей, прогуляемся на охоту?
– Извини, побратим. Не в этот раз.
– Жаль. Но как бы ни сложилась судьба, ты всегда желанный гость в моем доме.
– Спасибо…
Крылатый монстр лениво почесал перепончатое крыло и хмыкнул, не открывая глаз.
– Не волнуйся, пожиратель крокодилов. Человек никуда не денется. Вы еще не раз встретитесь, насколько я его знаю.
Пустые глазницы вперились в сидящего на углях колонга.
– Я тебя услышал. Поэтому не замолкай, а потрудись закончить речь. Что ты знаешь и хочешь сказать?
– Зачем гусенице рассказывать о ветрах под облаками? Пока она не превратится в бабочку, ей этого все равно не понять.
– А пригоршню снега на загривок?
Колонг оскалился и скосил распахнувшиеся глаза на Хмурого.
– Учись. Не имея возможности причинить мне вред, он легко может испортить замечательный вечер. Просто и эффективно.
– Я запомню, – согласно кивнул орк.
Тварь развернулась и внимательно всмотрелась в безглазого.
– Я вижу, ты определился с желаниями. Еще до битвы ты метался, будто тебя посадили голым задом на мое место.
– Да, я определился.
– И чего же ты хочешь?
– Узнать, в чем видят сильные мира сего мое предназначение. Как и почему сплели нить моей судьбы в этих землях. Могу ли я вернуться домой.
– Что тебе в старых стенах? Ты уже живешь здесь.
– За прошедшие полгода с хвостиком я так и не стал своим. Я чужой этим землям и населяющим их народам. Не уверен, что я смогу найти обратную дорогу, но очень этого хочу. А еще хочу поквитаться с милыми ребятами, втравившими меня во все это. Я почему-то уверен, что найду все ответы на мои вопросы именно там, на южных границах.
– Вынужден расстроить тебя. Ты потомок древнего рода. В твоих жилах течет кровь, ради которой тушку приволокли сюда и ради которой за тобой будут охотиться день и ночь. Но главная неприятность заключается в том, что эта кровь проснулась в нашем мире. Она с удовольствием убьет тебя, если вернешься назад. Ты сгниешь заживо за пару часов.
Глэд замер, обдумывая услышанное.
– Противоядие?
– Какое может быть противоядие от твоей истинной сути? Живи здесь, вот и все противоядие.
– Нет. Я хочу вернуться домой. Неважно – больным или здоровым. Если уж придется умирать, то лучше умереть на родной земле.
