– А сейчас тебе придется заботиться не о замках и землях. Теперь на кону твоя жизнь. Раз уж нам пришлось навестить тебя, то постарайся уяснить раз и навсегда – наши дружеские отношения закончились. Не для того мы тебе позволили лишних две сотни лет мотаться по свету, чтобы ты мог врать и пользоваться нашим долготерпением. Пора расплатиться. Мы проверим бородатых недомерков и мохнатых кочевников. А ты с любителем пива прочешешь частым гребнем все человеческие территории. Срок у тебя до первого июня. Если не найдешь безглазого, муки нежити покажутся тебе детским лепетом. Я буду беседовать с тобой вечно. Позволяя тебе умирать и возрождаться снова и снова.
С трудом глотающий воздух человек рухнул на пол.
– Как он?
– Кричать пока не сможет.
– Это хорошо. Необходимо оставить ему подарок. Чтобы он осознал всю серьезность происходящего…
Фрайм не спеша почистил мокрой щеткой модные кожаные сапоги и с удовольствием окинул себя взглядом в полированном куске железа, прибитого сбоку от резных дверей. Хоть Мим и ворчал о дороговизне выбранного заведения, наемнику здесь нравилось. Отличная кормежка, огромные кровати с чистыми простынями. Любезные горничные, с парой из которых он уже успел завести тесные отношения. Не жизнь, а сплошные маленькие радости. Дождаться бы побыстрее добрых вестей от ушедших на север войск и можно пустить накопленные деньги на покупку давно облюбованного домика в Приречных землях.
Весело насвистывая, Фрайм Спайт поспешил в свою комнату, с удовольствием слушая, как поют под его тяжелым тренированным телом деревянные ступеньки. Доставая потертый множеством рук ключ, толкнул по привычке дверь и замер. В нос ударил кислый запах рвоты и тухлого мяса, знакомый каждому солдату. Мягким кошачьим движением обнажив кинжал, наемник проскользнул в комнату и затаился. На полу валялись бумаги, обычно кипами лежавшие на столе. Спиной к нему на стуле сидел сгорбившись Мим. В остальном все выглядело так же, как запомнилось ему перед походом в город. Скользнув к окну, Фрайм проверил запоры и повернулся.
– Великие боги!
Наемник от испуга чуть не выронил кинжал. На стуле сидел не тот холеный мужчина чуть-чуть за пятьдесят, каким Фрайм привык видеть Мима. На стуле горбился дряхлый старик с окровавленным лицом, в чертах которого с огромным трудом узнавался прежний работодатель, друг и компаньон. Мим захрипел и с трудом разлепил спекшиеся губы:
– Как мне больно, Фрайм…
– Сейчас дам воды, по…
– Не надо, это ни к чему.
– Кто тебя так?
– Те, кто платил нам за поиски избранных.
– Странно, последние месяцы мы их не беспокоили. С чего бы это они так оживились?
– Причина проста. Возможно, ты был прав, и нам следовало удавить мерзавца еще там, в подвалах Пяти Сестер.
– Безглазый?
– Да. Он не только выжил в катакомбах Полана. Он сумел добраться до орков и участвовал в битве при Усыпальнице. Наши работодатели в бешенстве. Хранители требуют доставить к ним этого человека. Срок до первого июня. И тебе лучше не думать, что будет в случае нашей ошибки или нерасторопности.
– Стоп. Битва. Ты сказал битва?
– Да. Орки похоронили человеческие войска в снегах.
– Как это похоронили? Там собрали столько солдат, что можно легко перегородить степь от края до края.
– А теперь от края до края она заполнена трупами. Армии больше нет.
Фрайм прислонился к стене, просчитывая нагрянувшие неприятности.
– Сам понимаешь, нас теперь с удовольствием встретят при любом дворе. Обязательно зададут вопросы, почему мы так активно участвовали в подготовке и отправке войск, почему болтались рядом с командованием в начале похода и почему так быстро удрали оттуда перед разгромом.
– Очень конкретные и неприятные вопросы. Такие вопросы ведут на дыбу.
– Вот именно. Поэтому нам придется исчезнуть из города как можно быстрее и незаметнее.
– Ну тебе это будет просто. Родная мать сейчас не узнает. Такое впечатление, что из тебя выпили молодость.
– Нет, Фрайм. Мне просто вернули прожитые годы, оставив самую малость, чтобы мы сумели завершить начатое дело.
– То есть о милом замке и домике в тихом городке придется забыть.
– Пока да. Нам сейчас нужно найти одного прыткого молодого человека, которого хотят увидеть очень серьезные люди и нелюди.
– Отправляемся в степь? До первого орочьего разъезда?
– Нет. Степью и гномами займутся Спящие. А нам нужно пошарить тут.
Наемник убрал кинжал, со вздохом посмотрел на стол и начал собирать и кидать в холодный камин бумаги.
– Чуть-чуть не успели. Жаль.
Мим кряхтя сполз со стула и, постанывая, доковылял до кровати.
– Я полежу чуть-чуть. Вроде отпускает. Внутри словно все смерзлось.
– Мне наши работодатели нравятся все меньше. Я сомневаюсь, что они не прибьют нас в конце пути.
– Не волнуйся, данные обещания они держат. Закончим с безглазым – получим награду. Мы для них всего лишь марионетки. С другой стороны, если разломать все куклы в кукольном театре, других можно и не найти. Мало кто хочет, чтобы его дергали за ниточки.
Фрайм разжег камин и скормил огню все собранные документы.
– Мы не сможем успеть везде сразу. Предлагаю нанять гильдию в Поххоморане. Ее ребята отыщут мышь в любой кладовке, не то что человека. Ты можешь отправиться в Болотное королевство. Я не появлялся там ни разу, а у тебя должны сохраниться старые связи. Здесь, у Драконов, придется побегать мне.
Мим сипло закашлялся и ответил лишь через пару минут:
– Так и сделаем. Забирай с собой только деньги, и выходим. У старых каналов есть неприметный притон, там сегодня переночуем. Составим необходимые письма, изменим внешний вид и займемся делом.
– Хорошо. Тебе осталось отдыхать пять минут. Потом умываешься, и исчезаем.
– Спасибо… Все же кто мог подумать, что этот мерзавец окажется именно тем, кто нам нужен…
ЭПИЛОГ
Летописцы назвали потом этот год первым годом Новой эры. Или годом Большой крови.
В морозные зимние месяцы потрясенные королевства срочно бросились укреплять рубежи. Усиленные отряды следопытов день и ночь патрулировали границу со степью. Регулярные войска спешно были переброшены из неспокойных южных районов на север. Драконы достроили крепость на северном берегу Шепорота и заселили опустевшие Приречные земли. Как грибы возникали по берегам замерзшей реки караульные посты и заставы. Болотное королевство свернуло все работы на осушенных пустошах и разместило тяжелую пехоту в цепочке крепостей на краю обжитых земель. Люди окапывались и ждали ответного удара. Города оделись в траур по погибшим.
