– Наместник поверил?
Чиновник фыркнул, разбрызгав капли горячего масла вокруг:
– Он не дурак, чтобы купиться на такую глупость. Наш молодой бодрый Аризис – этот купился. И в красках потом расписывал, как верные императору солдаты бились с мятежниками, умирая с именем Антила на устах. Я же подергал оставшиеся ниточки и постарался оказаться в нужное время поближе к наместнику. Мой господин теперь знает больше об истинном положении дел. А я примчался сюда. Чтобы спасти жизнь одному старому вояке, на которого давно имеют виды мои многочисленные родственницы.
– Кому нужен солдат, чья жизнь стоит не дороже золотого! – отмахнулся руками Галт. – Наместник сейчас слушает молодую змею, которая свалит меня. И тебя заодно изваляет в грязи.
– Руки у него коротки. Кроме того, ты уже сделал все необходимое. Сам. Быстро и без тени сомнений.
– А куда деваться. Не первый мятеж переживаю. Четвертый, который меня как-либо задевает.
– Ну ты у нас уже даже не девственница, чего я тут пытаюсь рассказать, куда ноги пристроить? – усмехнулся Зиральд. Отправив в рот очередной кусок, он ожесточенно заработал челюстями, потом продолжил: – Пошли вестовых, пусть соберут через час-другой офицеров. Побеседуем. Твоя расторопность и решительность сыграли отличную службу. По возвращении я дам тебе и вновь назначенным офицерам отличные рекомендации. Кроме того, первый легион не будут расформировывать. Через месяц вас сменит следующий, а твои тысячи вернут ближе к Аллору. Через пару-тройку месяцев перебросят на север. И так по кругу. Наместник собирается тасовать легионы, не давая им возможности засиживаться на месте.
– Чтобы мы не обрастали опасными личными связями, – понимающе усмехнулся легорос. – Чем больше легионер занят маршами, тем меньше у него возможностей влезть в политику.
– И это тоже. А главное, пора поднять боевую выучку у ребят. Последний случай с набегом варваров оставил на ваших знаменах огромное вонючее пятно. Надо успокоить заволновавшуюся нищету и дать гарантии людям с достатком.
– Сделаем. Есть пара хороших идей на этот счет.
– Вот и хорошо. Рассылай вестовых и расскажешь, что вы там придумали.
Закончив общаться с настороженными легионерами, Зиральд засобирался в дорогу. Поглядывая, как дюжие телохранители грузят корзины с едой и вином в колесницу, личный помощник наместника давал последние наставления старому другу:
– Мне понравилась ваша идея с наймом в пограничное ополчение разорившихся граждан. Деньги где достал?
– Заглянул к местным арендаторам. Больше половины из них – бывшие вояки или переселенцы из центральных областей. Любой набег для них как острый нож в глотку. Учетчики дерут деньги за землю каждый месяц и не смотрят, получал ли ты с нее урожай или прятался за высокими городскими стенами от варваров. Вот ребята и скинулись.
– Сами? – удивился Зиральд.
– Да. Мне даже нажимать не пришлось. Последний набег их достаточно сильно перепугал. Заодно и местных лоботрясов пристроим к делу. Чем больше солдат под присмотром будут торчать на стене, тем меньше лихих ребят станет шататься по местным дорогам.
– С выборным урбаром
[2]
поделился?
– Десятая часть, как положено. Но этому болвану показалось мало, все пытался стрясти побольше.
– Можешь забыть. Я отправляюсь к нему. Надо будет проверить его хозяйство, раз уж приехал. Заодно объясню, что не следует лапать деньги, собранные на благо провинции. Главное, чтобы твои канцелярские крысы могли отчитаться за каждую монету.
– Это они сделают. Мы уже успели навербовать почти полсотни болванов, десятники выбивают из них пыль второй день подряд. Ты увидишь их, когда поедешь в город.
– Отлично. За оставшийся месяц укрепи пограничную стражу, постарайся разъездами разогнать всех вонючих любителей конины в степи и готовься к встрече с наместником. Как бы ни стали тасовать войска в ближайший год или два, мой господин не забудет, кто в дни мятежа охранял границы и хранил верность императору и ему лично.
Чиновник забрался на мягкое сиденье и перегнулся через украшенную резьбой дверцу:
– Но ты все же подумай. Может, бросишь опостылевшую службу и на покой? Женишься, возьмешь в твердые руки поместье, будешь заседать в совете ветеранов. А то и куда на службу устроишься, наденешь плащ с золотым кантом
[3]
.
Легорос пожал протянутую руку и кивнул:
– Я подумаю. Что-то устал я от честолюбивых подчиненных, мечтающих занять мое место. Пятый мятеж станет для меня лишним. Как вернемся в Аллор, обсудим все детально.
Возница чуть шевельнул вожжами, и вышколенные лошади потихоньку тронули легкую повозку. Зиральд помахал на прощание командиру легиона и проверил, не сбился ли закрепленный над ним зонт. Раскинувшись в спасительной тени, толстяк с интересом смотрел, как проплывают мимо палатки легиона. Затем вереницу белых островерхих крыш сменила вытоптанная площадка, на которой десятники подгоняли новобранцев, которые группами таскали на взмокших спинах тяжелые бревна. Довольно покивав, Зиральд расщедрился на поучительную фразу, подарив ее телохранителям, замершим сзади на подножке:
– Пока спина солдата помнит плеть десятника, наши легионы крепки телом и быстры на подъем!
Крепыши промолчали. Хозяин любил рассуждать вслух, но терпеть не мог, когда его монологи перебивали. Легкими синхронными поклонами телохранители показали, что оценили очередную мудрость нанимателя, и продолжили привычно обшаривать глазами пробегающие мимо виды, высматривая возможную угрозу. Зиральд пристроил рядом с собой корзину, открыл бутылку вина и настроился на приятную дорогу.
Длинная телега медленно катила по мощенной плитами дороге. Следом цокала копытами пара лошадей, изредка подергивающих длинными поводьями. Глэд устроился среди сваленных на телегу тюков, время от времени нащупывая руку сидящей рядом эльфийки. Не помешает лишний раз напомнить многочисленным торговцам, что пострадавший на северных границах селянин слаб и немощен.
Так не вовремя случившийся мятеж спутал беглецам все карты. Усиленные заставы на границах, вереницы конных разъездов среди недавно одевшихся в зелень лесов. И дотошная проверка документов, закрывшая для них дорогу в центральные районы. Всполошившиеся центральные провинции страховались и защищались от возможного распространения мятежа. Благо что за золото удалось купить место в торговом караване, который направлялся в Аллор. Но даже золото не позволило Безглазому с попутчицей превратиться в мелких чиновников или дальних родственников уважаемых и богатых семей, безбоязненно катающихся из провинции в провинцию. Окажись Энна-эной в окрестностях Велирата – проверенные люди за сутки бы организовали необходимые документы. Но здесь, в восточных землях, лесная воительница не могла ничего. Напряжение тихо копилось, сжимаясь внутри скрытой пружиной, и Глэду приходилось присматривать за девушкой, страхуя ее от неожиданного срыва.
