Фонарь, поставленный на стол, отбрасывал ровный неяркий свет на собравшихся вокруг. Около двадцати эльфов внимательно слушали Энну-эной, рассказывающую в деталях о своем путешествии к нежити и возвращении назад. Утолив возникшую после долгого рассказа жажду, ученица Поющего под сенью Галантов стала отвечать на многочисленные вопросы.
– Значит, нежить слушалась его?
– Да. Не скажу, что он пользовался огромным влиянием, но мертвые считали его равным начальнику отряда. По крайней мере, к советам прислушивались.
– Ты сказала, что человек пролистал наш подарок. Разве книга заклятий была написана на имперском языке?
– Нет. Глэд прекрасно умеет читать на наших наречиях. Мало того, он говорит с акцентом старых кланов. Я не знаю, кто смог его обучить нашему языку.
– Что еще странного ты заметила?
– Он владеет древней магией. Очень сильной магией. И упорно считает, что это наши заклятия. Хотя я никогда не слышала ни о чем подобном.
– Насколько он силен как маг?
– Слаб. Хотя, возможно, просто не осознает свою силу и накопленные знания. Но при своих зачаточных навыках способен использовать сложнейшие заклинания.
– И остается при этом жив, – вздохнул один из старейшин.
– Совершенно верно. Я думала, мы рассыплемся в прах по пути через степь. Потускневшие краски, вечный привкус пыли во рту и трупы. Горы трупов по дороге. Мертвые птицы, звери, не успевшие убежать в сторону.
– И кочевники.
– Да. Кочевники. Когда их лавина помчалась на нас, я даже обрадовалась. Думала, что наконец-то этот ужас закончится. А вместо этого налетел ветер и пожрал всех, до кого успел дотянуться. Не меньше тысячи человек погибли тогда у холма.
– Что заметила в Лесу?
– Он успокоился, расслабился. Принимал как должное наше присутствие и не протестовал, когда у него отобрали оружие. Отдыхал, восстанавливал силы. И с интересом расспрашивал обо всем, что видел вокруг. Мне казалось, будто он очнулся от сна и вспоминает увиденное раньше.
– Значит, не волновался и не пытался припрятать нож.
– Да. Глэд спокойно, я бы сказала – равнодушно относится к оружию. К любому оружию. Из лука стреляет неплохо для человека, а вот на мечах может на равных потягаться с нами. Очень быстр и резок в движениях. Один на один чрезвычайно опасен для любого эльфа. Как проявит себя в схватке против группы, не знаю, не видела его в деле.
Молчавший до этого Тома-лоэрой подвел итог обсуждения:
– Совет. Попрошу вас обдумать сказанное нашей лучшей охотницей. Она с честью выполнила трудную задачу: доставила наш дар нежити, нашла и привела к нам странного человека, вобравшего в себя огромное количество загадок. Я предлагаю прерваться до утра. А на заре снова собраться и вынести решение.
– Разве мы еще не приняли решение?
– Возможно, кто-то изменит свое мнение. Но Хранители доверили нам честь провести первичную инициацию человека. Если мы справимся, в их рядах у нас появится надежный союзник.
– Никаких «если» не должно случиться!
– И все же я предлагаю обдумать все еще раз. Ставки очень высоки. И никогда еще нам не выпадала удача найти подобный клад. Потомок Перворожденных, свободно говорящий на нашем языке и знающий тайны древней неведомой магии. Человек, выживший в обряде посвящения в нежить, свободно общающийся с темными созданиями Мрака. Кандидат на место четвертого Хранителя. Завтра мы можем открыть новую страницу в летописи наших кланов.
– А что скажет Энна-эной? Она была с ним вместе весь долгий опасный путь. Она даже признала его равным себе и разделила с ним ложе.
Девушка помолчала, затем уверенная гордая улыбка появилась на ее лице:
– Если совет окажет великую честь Глэду и проведет обряд, то я буду рада. Такое признание достоинств моего спутника о многом говорит. Значит, я не ошиблась, увидев в нем великого воина. Я прошу совет разрешения лично начать завтрашний обряд.
– Мы пока ничего не решили, – напомнил старейшина.
– И все же, если совет решит…
– Хорошо. Мы выслушали тебя, и мы услышали все, что ты хотела нам рассказать.
Тома-лоэрой поднялся и произнес положенную по протоколу фразу:
– Пусть боги воды и ветра напоят наши реки, пусть боги земли и огня обогреют наши всходы. Да укроет Лес нас от врагов. Да сохраним мы и приумножим его дары…
Поклонившись, он закончил совет, напомнив на прощание:
– На рассвете я жду старейшин кланов с решением о судьбе человека.
Сверкающая роса блестела в утренних лучах солнца. Слабый ветерок пробегал по траве, и разноцветные сияющие бриллианты мокрой россыпью падали на землю. Глэд услышал громкий стук в дверь и отошел от распахнутого окна.
С порога ему улыбнулась Энна-эной, одетая подчеркнуто торжественно: черный жакет, свободного кроя темно-коричневые брюки и украшенный серебром пояс с кинжалом в инкрустированных драгоценными камнями ножнах. Рядом с девушкой молчаливо застыл седовласый эльф. Айрах-сэрой ограничился простым костюмом лазурной расцветки с легким мечом на поясе. Сдержанно поклонившись Глэду, следопыт легко спустился со ступенек на цветную дорожку и стал ждать.
Девушка обняла мужчину, затем придирчиво его осмотрела и подарила еще одну улыбку:
– Пойдем, совет ждет тебя.
– Не слышала, чем они меня могут порадовать?
– Нет, я слишком маленький человек, чтобы главы кланов рассказывали мне о своих мыслях. Но я надеюсь, что сегодня твой день, и мечты сбудутся.
– Наверное, – вздохнул Глэд, направляясь следом за эльфами. – Я устал видеть сны, смысла которых не понимаю. Так хочется разобраться в том, что мне пытаются шепнуть боги, или кто здесь заведует сновидениями.
Переходя с дорожки на дорожку, они дошли до широкой поляны, край которой упирался в стволы огромных деревьев, широко раскинувших могучие ветви с багрово-красными листьями. Отбрасываемая ими густая тень ложилась на землю разнообразием красок с оттенками красного цвета. На полированных плитах застыли многочисленные эльфы в парадных одеждах. Похоже, на встречу с безглазым гостем не поленились прийти все главы темных кланов, включая магов и прочих уважаемых граждан города. Пройдя в центр украшенной сложным орнаментом площадки, Глэд остановился и осмотрелся. Восторженное утреннее настроение растаяло легким дымом, оставив после себя горькое беспокойство.
Сотни эльфов с холодным молчаливым любопытством разглядывали чужака. Глэд не заметил ни одного доброжелательного взгляда. Похоже, не так-то легко получить признание у древнего народа, тысячелетиями ведущего войну со всем окружающим миром.
Из группы торжественно замерших старейшин вышел Тома-лоэрой. Легкий черный плащ волной стелился вслед его стремительным движениям. Подойдя к замершим посреди поляны, старейший Поющий поздоровался со всеми и повернулся к гостю:
