– Ты меня принимаешь за живого? Меня? Тогда скажи, как это я, живой человек, могу вцепиться тебе в глотку? Может, стоит изменить мнение на мой счет?
Руки человека побелели, остатки кожи сухими крупинками пепла посыпались вниз. Но от локтей к ладоням заскользили золотые искры. Заклятие ускоренного восстановления жизни и смертельное дыхание мертвой твари столкнулись друг с другом, неспособные уничтожить или победить одно другое.
– Слушай меня, тварь! Я не только знаю о вас все, о чем ты и твои друзья разболтали века тому назад. Я знаю, что вам нравится, что вы любите и что ненавидите. А недавнее приключение лишило меня последних иллюзий в этом мире… Послушай меня, ловец душ. Я точно знаю, чего я хочу. И точно знаю, чем могу заплатить. Поэтому предлагаю тебе сделку, подобную которой ты еще не заключал в этом проклятом мире.
Демон рывком сорвал руки человека со своего горла и оскалил зубы:
– Говори, человек. Надеюсь, ты в самом деле придумал что-то необычное. Потому что мое терпение закончилось!
– Мои силы на исходе. Я черпаю крупицы жизни, стремительно старея. Измени заклятие, дай мне силы! Я должен вырваться из Леса и не сдохнуть при этом от старости! Напои наложенное заклятие магией Мрака, пусть оно восстановит меня, даст сил, пируя при этом на просторах тьмы.
– А взамен?
– Эльфы. Души эльфов. Сколько сможешь убить.
Демон захохотал, расплескивая воду ручья вокруг. Он хохотал до слез, до икоты, растворяясь в виде тумана и снова обретая ясные очертания. Устав смеяться, возник тенью за спиной человека и прошептал на ухо:
– Дурак, мы не можем убивать эльфов. Их магия не позволяет нам этого. Поэтому во тьме нет ни одной их души.
– Я знаю, как это сделать. Я научу.
Туман растаял, будто его и не было. Взбаламученный ручей успокоился, продолжив свое неспешное течение. Вода журчала, омывая ноги сгорбившегося человека, и неспешно бежала дальше. Мокрый Мейстер яростно фыркнул и начал отряхиваться. Но, замерев на миг, снова спрятался в траве.
Напротив Глэда возникла оскаленная морда, глухо дыша ему прямо в лицо:
– Никто не готов назвать цену на душу эльфа. Если ты говоришь правду, я стану неизмеримо богат во Мраке. Рассказывай.
– А что взамен?
– Я напою силой твое заклятие. Его хватит до границы со степью. Ты не потратишь ни капли своих сил. Сможешь драться с тысячей воинов и не почувствуешь усталости.
– В этом мире нет ничего дороже данного слова.
Демон раздраженно зашипел:
– Человек, сказанное мною равно данному обещанию. Если я тебе что-то пообещал, значит, я дал свое слово. А слово демона равносильно слову любой твари из Мрака. Мы никогда не лжем и не обманываем. Время играет на нашей стороне.
– Хорошо. Я принимаю твое слово, – устало согласился Глэд. – Слушай, пока проклятое дерево пожирало меня, пытаясь разрушить мой разум, я услышал в его тупых воспоминаниях много интересного. Эльфы не зря поклоняются своим багроволистым монстрам. Они долгие годы с удовольствием скармливают Галантам врагов, магов и несчастных жителей подземного народа. Их деревья питаются соками земли и магией Леса. Поэтому магия эльфов так сильна здесь, в порабощенном зеленом доме. Но стоит создать искаженное отражение их древних магических знаков, привнесенных с мертвых земель, и каждый убитый эльф подарит тебе свою душу.
– Каждый?
– Да. Без исключения. Конечно, многие из них сильны в тайных науках. Это их любимое развлечение. И я более чем уверен, что, попав на глаза магам, ты обречен. Они вышвырнут тебя обратно во Мрак. Хотя в погоню за мной бросились сотни, если не тысячи. Пока их колдуны доберутся до тебя, ты успеешь порвать глотку не одному длинноухому.
– Я бестелесен, болван, как мне это сделать? Магия Мрака не действует здесь!
– Если изменить эльфийские руны развоплощения, ты обретешь плоть. Превратишься в реального монстра из крови и плоти. Пока их мечи не раскромсают тебя на куски, каждый убитый подарит тебе свою душу.
Демон прикрыл провалы глазниц, затем снова распахнул чернеющие в черепе дыры:
– Предложение принято. Говори заклятия.
Забившийся под кусты мохнатый зверек тихо скулил. Среди журчащей воды двое нарушали писаные и неписаные законы этого мира. Живой человек помогал духам мертвого мира обрести силы и плоть. Шепнув на ухо заветные слова, он начертил магические руны, пройдя сквозь которые неназванный гость превратился в чудовище, рухнувшее тяжелой тушей в ручей. Замерший на миг Глэд ощупал себя и радостно засмеялся: истерзанное тело налилось силой, прошли боль и ломота в мышцах. На оголенных участках появилась тонкая розовая кожа, покрывшая страшные рубцы тонкой пленкой.
Демон выбрался на берег, отряхнулся подобно собаке и тихо зарычал, почуяв полумертвого от страха ириата. Вставший рядом мужчина тронул плечо монстра:
– Не трогай малыша. Они и без того пострадали. Смотри, вон молодой ельник. Я чувствую, что погоня совсем близко. Предлагаю тебе добраться туда по деревьям, я побегу низом. Там будет отличное место для засады. Эльфы обязаны почувствовать, что я при помощи магии восстановил свои силы. Ты же для них будешь неприятной неожиданностью. Охотясь на человека, они столкнутся не с жертвой, а с убийцей. И не одним.
Наклонившись над замершим Мейстером, Глэд шепнул:
– Когда все закончится, я помчусь на юг. Спешите туда. По дороге встретимся. Мне понадобится проводник. Получив разок по морде, длинноухие не успокоятся. И только мои бесконечно восполняемые силы позволят мне покинуть эти гостеприимные места.
Ириат проводил глазами две мелькнувшие тени и со всех лап рванул в кусты, где уже копошились его сородичи. Сбившись плотной кучей, истинные мохнатые хозяева Леса помчались дальше на юг, как можно дальше от окончательно свихнувшегося человека и его нового временного союзника.
Стремительные тени замелькали между деревьев, окружая маленькую полянку, спрятавшуюся в середине густого ельника. Позади упавшего трухлявого ствола замер беглец, зажавший в руке крепкий корявый сук. Посмотрев на обнаживших мечи эльфов, Глэд весело засмеялся:
– Ребята, а вы не поцарапаете меня? Будет обидно, если проткнете мне брюхо и я изойду кровью.
Раздвинув замерших бойцов, вперед выступила Энна-эной. Нахмурила брови, разглядывая ободранную фигуру мужчины:
– Ты действительно решил умереть? А как же испытание?
Глэд искренне обрадовался, возбужденно притопывая на месте:
– Ой, кого мы видим! А к нам в гости пожаловала наша любимая подруга, верная соратница и надежда всего длинноухого народа! Не успела нового болвана в степях найти? Никто не бежит для удобрений косточки свои предложить?
– Хватит нести чушь, – рассердилась эльфийка, внимательно поглядывая на воинов, медленно сжимающих кольцо вокруг беглеца. – Ты сам пришел к нам, ты сам выбрал этот путь.
