Антил зябко поежился и переспросил:
– Значит, эльф-одиночка?
– Да, мой император. Мы потушили пожар и нашли труп. Мертвеца легко можно опознать. Эльф, без сомнения. И кто-то еще, кто ждал предателя, утащившего покойника с собой.
– Они все же нашли и убили моего верного пса. Как он ни пытался спрятаться, они убили его…
Старик закашлялся, потом дрожащей рукой отпил из высокого золотого кубка и подозрительно покосился на замершего перед ним гвардейца.
– Что с моей охраной?
– Удвоена, мой император. В обязательном порядке проверяем всех, кто входит во дворец. Вы в полной безопасности.
– Неужели? Забавно, то же самое я говорил моему гостю.
С трудом поднявшись, властелин прошаркал к распахнутому окну и оперся руками о подоконник. Спохватившись, он отодвинулся в сторону, с тоскливой злобой глядя на кроны деревьев в саду.
– Убирайся, я еще не решил, как мне поступить с тобой и провинившейся охраной. И позови сюда моего секретаря.
Осторожно вернувшись обратно, старик взглянул на возникшего у дверей слугу и буркнул:
– Обедать я буду в малом саду. Проследите, чтобы не было идиотов просителей рядом. Сегодня я не желаю никого видеть… И еще, что слышно о моих доблестных легионах?
– Последнее сообщение гласило, что они начали штурм Леса.
– Это сообщение я прочел еще вчера! – раздраженно прикрикнул император. – Что-нибудь еще доставили?
– Нет, мой император, – пряча недовольные глаза, склонился секретарь. – Пока ничего нового не поступало.
– Как только будут новые вести, немедленно ко мне! Я желаю знать, как обстоят дела у моих лучших воинов!
Махнув рукой, Антил поудобнее устроился на кресле и подслеповато вперил взгляд в четверых безмолвно застывших гвардейцев. Но привычные фигуры телохранителей не успокаивали, как обычно. Сердце неприятно колотилось в груди, в ушах звенело. Ночное происшествие выбило старика из колеи, и панические мысли шарахались с места на место, заставляя потеть ладони.
Проклятые эльфы сумели все же выследить беглеца. Не побоялись заявиться в столицу империи. Пусть даже одиночка, но ведь сумел перекупить слугу, нашел лазейку. Хоть и сдох, но поставленную задачу выполнил. Кто знает, не сидит ли где-нибудь поблизости другой такой ушастый умелец, высматривающий императора в распахнутых дворцовых окнах.
Одна надежда на верные легионы, которые уничтожат сердце древнего государства, сожгут магические деревья и привезут горы золота. Если им рачительно распорядиться, империи хватит еще лет на пятьдесят. Жаль, что безглазого ободранного босяка убили. Он обещал рассказать, как добраться до мертвецов в северных скалах. У тех наверняка золота не меньше, чем у лесных дикарей. К сожалению, эту проблему придется решать уже следующему императору.
Вздохнув, Антил поманил одного из легионеров, оперся на его руку и медленно пошел к двери. Сегодня старый император решил воспользоваться помощью верных солдат, чтобы добраться до скрытого в глубинах дворца маленького дворика. Старый больной император медленно брел обедать.
После обеда владыка дряхлой Южной империи собирался отдыхать. И ждать вестей с южных границ, где его доблестные легионы уже должны были возвращаться домой с несметными богатствами, отобранными у дикого лесного народа…
ЭПИЛОГ
Каждое утро на торговую площадь приграничного Тагратуса выходил пожилой мужчина неопределенного возраста и начинал уборку. Сжалившийся над обожженным бродягой торговец взял его к себе, разрешив ночевать в крошечной клетушке, пристроенной к магазинчику, и платя чисто символические деньги за работу.
Мим молчаливо выполнял поручения, подметал площадь перед магазином и возил тележку с продуктами за женой хозяина, регулярно делающей покупки на рынке. Здоровье медленно возвращалось, и бывший слуга Спящих мечтал следующей весной тихо наведаться в северные земли, где у него было припрятано немало золота. С этими запасами можно было вернуться в Южную империю и затеряться среди мелких фермеров на границе, подальше от не знающих жалости Хранителей. Мим больше не желал участвовать в гонке за неуловимым человеком, оставляющим после себя лишь смерть. Поэтому пожилой мужчина покрепче перехватил отполированную его ладонями рукоятку метлы и продолжил уборку. Будущему фермеру некуда торопиться.
Раздосадованные Хранители собрали всю доступную информацию и скрепя сердце вынуждены были поставить крест на перспективном кандидате. Все, что удалось узнать, говорило о смерти претендента. Вычеркнув Глэда из своих списков, Хранители нашли новых исполнителей, которых послали искать исчезнувшие следы потомков Перворожденных. На четвертое пустующее кресло необходимо было срочно найти очередную жертву – чтобы в пустом огромном зале появился новый Хранитель, чтобы шаткая чаша весов окончательно склонилась на сторону Владыки, обеспечив его безопасность и будущее пробуждение.
Император не смог лично встретить остатки разгромленных легионов. Получив детальный доклад о случившемся, Антил прочел его несколько раз, посмотрел глазами побитой собаки на раболепно склонившегося секретаря и умер. Старое сердце остановилось, не выдержав тяжести полученного удара.
В течение трех месяцев аристократы всех провинций грызлись друг с другом, пытаясь пропихнуть свою фигуру на освободившийся трон. В итоге победил ставленник центральных провинций, сумевший наиболее грамотно распределить старой чеканки золотые монеты между многочисленными чиновниками. Так на трон взошел Аргус Лучезарный, новый император великой Южной империи.
Тысячник Алаэн, сумевший сохранить штандарт двадцатого легиона, два месяца провалялся в приграничном госпитале, откуда удрал обратно в войска. Там за проявленную доблесть он был повышен в звании и получил под командование свой многострадальный легион, который для восстановления сил перебросили под Цитадель, ближе к северной границе. Пережитое приключение лишь укрепило желание нового легороса как можно скорее оставить службу и обзавестись хозяйством и семьей.
Ириаты воспользовались ослабевшими заклятиями эльфов и частично вернули себе власть над древними лесными силами. На окраинах Леса у Пределов все чаще вспыхивали кровопролитные схватки, в которых оба древних народа теряли все новых воинов. Но в отличие от длинноухих захватчиков подземные племена получили шанс на победу и с безрассудной храбростью гнали врага с родных земель.
Спокойная река медленно несла свои воды, играя пляшущей лунной дорожкой. Неожиданно в кустах раздался треск, и на мокрый берег выпал человек, непрерывно дергающий ногами и руками. Луна посеребрила страшную фигуру и, испугавшись увиденного, тут же спряталась за набежавшей тучкой.
Изувеченное тело ворочалось в мокрой тине, пытаясь расцарапать грудь ссохшимися руками. Оплавившуюся кожу полосовали рубцы багровых шрамов, вздувшихся и сочащихся сукровицей. Скрючившиеся ноги беспрестанно молотили воду, взбивая бурую пену. Человек поднял к потемневшему небу пустые глазницы и завыл:
