– Ты уверен, что у нас хватит сил? Одно дело промчаться по мощеным дорогам и захватить щедрую добычу. И совсем другое – захватить крепости и отбивать потом атаки отлично подготовленных войск.
– Поэтому мы не будем убивать ни императора, ни свору его прихлебателей. Мы пообещаем, что не тронем их дома, сады и рудники. Думаю, что ради своих личных интересов люди в белых одеждах откажутся начинать многолетнюю войну. Ни на троне, ни рядом с ним нет сейчас человека, способного ради будущего империи обнажить меч и драться до последнего солдата. Они пожертвуют нам малую частью государства, чтобы удержаться у власти и править оставшимся. И это будет началом их конца.
– Но легионы?
– Я знаю, как мы победим легионы. – Хан отправил мясо в рот и запил все щедрой порцией кумыса. Прожевав, он улыбнулся старику: – Я только что вернулся с южной границы. Эльфы объединились, оставив в прошлом кровавые распри. Они вынуждены были собрать все силы на западном побережье, где ощетинились бесконечными крепостями. Но они не забыли удар, что обрушила на них империя. И они хотят присоединиться к нашему походу. Совместная победа смоет кровью бесчестие Варра-лор. Восемь тысяч отборных бойцов с метательными машинами готовы встать под наши знамена. С такой силой наша конница перемелет любые легионы на западной границе.
– Эльфам нельзя верить, – зашипел Кашем-хан.
– Я и не собираюсь им верить. Длинноухим мерзавцам позволено будет лишь умереть во славу наших тотемов. Пусть громят имперские войска, пусть проливают кровь. Мы воспользуемся их лучниками и пехотинцами подобно тарану, взломав оборону врага. Уничтожив тысячи солдат, эльфы вернутся домой, покрыв себя славой. А мы останемся на захваченных землях, чтобы наши дети правили потом всей Южной империей…
* * *
Разъяренный кабан вылетел из кустов неожиданно для охотников. Взломав копытами твердый наст, зверь рванулся на редкую цепь загонщиков, проваливаясь по грудь в снег при каждом прыжке. Замерший сбоку от кабана Глэд примерился и с силой метнул тяжелое копье с широким лезвием. Блеснув полированной сталью в ярких солнечных лучах, копье вонзилось в заросший густой шерстью бок. От удара секач покачнулся и надрывно завизжал. Сил великана хватило еще на один прыжок, но затем он зарылся черной грудой в снег и замер, окрасив кровью снег вокруг.
Пятная звенящий от мороза воздух горячим дыханием, к остановившемуся рядом с кабаном Глэду подошел ящер. Поудобнее перехватив короткое копье, он с силой вонзил его в голову поверженного зверя, завершая охоту. Затем оскалился в сторону друга:
– Тебе надо было в охотники идти. Как он след ни путал, ты дважды напрямую отряд выводил. И сейчас лучше всех позицию занял и с первого удара добычу свалил… Удачливый и умный охотник у нас в цене. Любой клан с радостью примет.
– Удачливый – это хорошо, – согласился Безглазый. – Мне удача на охоте не помешает. Большая охота предстоит. И второго удара нанести не выйдет, надо с первого попасть.
Шип ловко выломал огромные клыки и подал их Глэду. Затем выдернул оба копья и передал подбежавшим загонщикам. Оставив их свежевать тушу, отошел чуть в сторону, поманив за собой гостя.
– Значит, не передумал? В гномьи норы пойдешь?
– Да, побратим. Это мой путь. В глубины камня, до самого конца.
– Жаль. Оттуда никто из живых не возвращался. Но не мне тебя отговаривать… Орки весточку подали. Их разъезд встретит тебя на краю болот. Сменные кони и сопровождающие до самого Города павших. Повидаешься с вождями и дальше отправишься.
– Если только колдуны не перехватят.
– С какой стати? – удивился ящер. – Шаманы снова в почете, да и мало их осталось, чтобы грязью воду мутить. Ты с нами в одном строю бился, за любое паршивое слово в твой адрес можно собственные кишки до гор размотать. Многоголовый степь под свою руку собрал, все кланы теперь его слушают. Несколько лучших воинов походными вождями выбрали, войско готовят. Обещают через десять лет захваченные земли на востоке отбить. А потом снова людей на крепость испытают. Как раз молодняк подрастет, гномьи доспехи примерит, метательными машинами пользоваться научится.
– Это уже без меня, достаточно я мечом рядом с Усыпальницей помахал. До сих пор зеленое марево перед глазами всплывает.
– Про зеленый туман лучше у своего приятеля спроси, он по ночам его отблесками пугает. А насчет битвы согласен, и я до сих пор по ночам из «скорпиона» дружинников с коней ссаживаю.
Глэд глубоко вдохнул чистый воздух и спросил, глядя на раскинувшиеся перед ним заснеженные острова:
– Если мохнатые заваруху устроят, пойдешь?
– На поххоморанцев не пойду, как-никак соседи. Не хочется с ними совсем отношения портить. А на болотников или чернокрылых с удовольствием схожу. Пора нам и своих короткохвостых трехлеток натаскивать. Кто выживет, добрым воином будет. Воины же речному народу понадобятся. Не оставят болота в покое, слишком много желающих здесь хозяйничать. Да и не простят нам люди, что мы власть вернули и побережье обратно отбили. Не завтра, так через десять лет воевать придется.
Безглазый лишь кивнул. Действительно, не было еще случая, чтобы люди прощали нанесенные обиды. Как самим кровь пускать, так это лишь в радость. А за ответную оплеуху будут мстить при первой возможности, если не сгинут раньше под мечами вероломных соседей.
– Орочий разъезд, говоришь? Это хорошо. Быстро доберемся. Давай завтра прощальный пир устроим и будем собираться. Дорога зовет…
* * *
Поплотнее запахнув теплый плащ, Мим с грустью разглядывал мрачные стены Нарвела. Поднявшийся по реке караван выгрузил пассажиров, и сейчас их досмотром занимались неулыбчивые наемники, внимательно читающие документы у каждого из вновь прибывших. Поздно спохватились, умники. Надо было сторожить соседей до того, как нежить вырезала огромный город. Мим дождался своей очереди и подал подорожную сержанту, продолжая разглядывать затянутые строительными лесами стены.
– Чем намерены торговать? – подал голос солдат.
– Раньше кожи возил. Но как компаньон здесь сгинул, так торговля и остановилась. Придется в столицу возвращаться, заново лицензию выкупать, – отозвался охотник Хранителей, повернувшись к наемникам. – Может, лесом займусь, если денег хватит на севере лесопилку купить.
– А сюда возвращаться не собираетесь?
– Нет уж, хватит. Хвала богам, что счетовод проворовался в порту, поехал с ним разбираться. А так бы сгинул вместе с приятелем.
– Это точно, – вздохнул сержант, вернув бумаги. – Никто не уцелел, даже детей мертвецы не пощадили.
Шагая по мощеной улице, Мим вглядывался в возрождающийся город. Народу мало, меньше трети от прежнего. И на улицах все больше солдаты и ополченцы. Но королевство не оставит без присмотра столь выгодное место. Ремонт к лету закончат, поставят сильный гарнизон, оплетут все дороги мобильными разъездами и не дадут нежити ударить повторно. Наемники Зур ребята тертые, второй раз по лбу никому не позволяют бить. Скорее, сами так ответят, что чужие кости по всей округе собирать годами придется.
