Когда большая часть гномов покинула зал, Фрайм проводил их заинтересованным взором, поднялся и подошел к настороженно застывшему перед ним Буквоеду:
– Уважаемый главный хранитель, предлагаю вместе прогуляться до Королевской библиотеки. Я очень хочу лично посмотреть на эти древние плиты, где написаны столь занимательные предсказания. Кроме того, я готов поспорить на золотой, что после прогулки по подземельям мой товарищ навестит нас. Ему еще предстоит добыть Хрустальный молоток.
– Топор. Хрустальный топор, – поправил наемника гном.
– Хоть хрустальный трон, замок и колесницу в придачу. Я хочу это увидеть. Не думал, что после своей смерти сумею столкнуться с таким количеством диковин… Прошу вас…
И скелет вместе с хранителем вышли в коридор. За ними следом поспешили многочисленные писцы, главы гильдий и все остальные, кто еще не успел покинуть огромный зал.
Магические шары медленно гасли, возвращаясь к своему прежнему полусонному состоянию. Их рассеянный свет мягким покрывалом обволакивал могучие колонны, брошенные в беспорядке стулья, круглый стол и пять сгорбленных фигур, застывших рядом с ним. Пять дряхлых гномов, час тому назад правивших огромным Городом-государством…
* * *
– Что за незадача, – проворчал седой орк, рассерженно выдирая лапы из сугроба. – Стоило только Торопыге уехать с посольством, как старые шаманы обленились и перестали водить хороводы с ветрами. Завтра собирался на охоту, но вместо хорошей погоды уже второй день метель. Только и остается, что кумыс пить да карты других стран рассматривать.
Пробившись к входу в свою юрту через сугробы, Хмурый ввалился внутрь и принюхался. Судя по клубку разнообразных запахов, Шонголом со скуки занялась ужином, и одного из лучших воинов Орды ждал обильный ужин. Устроившись рядом с жарким костром, орк поприветствовал свою личную помощницу, отметив про себя удобно лежащий рядом арбалет и пару тяжелых метательных ножей между подушек. Навестивший их Безглазый научил своих любимиц новым трюкам и передал немалую толику паранойи. Хотя хуже не будет. Добрая сталь под руками не одному орку жизнь спасла.
Хмурый отставил чисто вылизанную чашку, подгреб под себя груду подушек и с удовольствием откинулся на бок. Осталось побаловать себя душистой трубочкой после ужина, и можно ложиться. Разыгравшаяся метель похоронила под глубоким снегом все мечты о доброй охоте, поэтому оставалось лишь отсыпаться да ходить в обед на большой круг – размять кости с ветеранами и гвардейцами в кулачных боях.
Орк протянул лапу к кисету и замер, заметив встрепенувшиеся уши Шонголом. Верный страж вождя обладала отличным слухом и могла услышать писк мыши на другом конце стойбища. Вот и сейчас она замерла на миг, затем потянулась за поясом с амуницией.
– Шатун пыхтит. К нам идет. С вестями от Многоголового идет.
– Хан просто так ночью звать не станет. Значит, что-то стряслось.
Хмурый подпоясался, проверил, насколько легко выходит меч из ножен, и крикнул:
– Входи, уважаемый! Мясо и кумыс ждут тебя!
Полог отодвинулся, и внутрь просунулась залепленная снегом морда старого орка. Похлопав глазами, он нашел взглядом хозяина юрты и буркнул:
– Кумыс у великого хана попьем. Зовет тебя.
Орки выбрались в холодную ночь и двинулись гуськом в центр стойбища, по привычке обосновавшегося на северной границе Города павших. Великий хан Многоголовый не любил ночевать в каменных стенах и использовал сохранившиеся и восстановленные дома только как склады и ночлег для редких иноземных гостей. Добравшись до юрты хозяина степи, Хмурый на мгновение замер, всматриваясь в городские окраины, и удивленно хмыкнул. Над одним из домов ветер трепал струйку дыма, а в закрытых плотными ставнями окнах багровыми царапинами перемигивались щели. Похоже, кто-то не побоялся пробиться сюда через пургу и морозы.
В огромной юрте собрались только близкие советники и старейшины шаманов. Дождавшись, когда Хмурый займет свое место, Многоголовый коротко спросил гостей:
– Ужинать будем? Или не станем время терять?
Убедившись, что никто не голоден, хан в привычной для него манере начал говорить, кратко и четко описывая возникшую проблему:
– Сегодня мы способны выставить семь тысяч бойцов. Четыре тысячи гвардии и три тысячи обычных воинов. К лету из молодняка наберем еще две тысячи. Это все, чем мы располагаем… Наше счастье, что люди не знают, сколько именно степняков погибло рядом с Усыпальницей. И не понимают, что еще одна такая армия, еще один подобный поход, и Орда растает как дым на ветру. Главная наша беда, что люди способны еще раз собрать огромное войско, а мы неспособны им ответить как должно.
Орки внимательно слушали. Великого хана выбрали вождем всех племен не зря. Многоголовый сумел договориться с Хранителями Усыпальницы о помощи, получил оружие и метательные машины у гномов и одержал великую победу над объединенным человеческим войском. Если хан открывал рот, то исключительно по делу.
– Но мы победили, и теперь проигравшие вынуждены считаться с нами, как с равными. Сегодня приехало первое посольство от поххоморанцев. Завтра мы примем их и обсудим в деталях сказанное ханом западного побережья. Однако до того, как мы пригласим послов в эту юрту, я хочу услышать ваше мнение. Я хочу знать, что думают мои советники. Стоит ли нам заключать мирный договор с соседями и получать право на беспошлинную торговлю в приморских городах или лучше обнажить мечи и ударить по слабо защищенным землям? Стоит ли идти в поход на восток, отвоевывать захваченные пастбища или просто потребовать наши земли обратно, напугав одной лишь тенью возможного набега?
Собравшиеся загомонили, прикидывая возможные выгоды от будущих мирных договоренностей. Самые нетерпеливые сцепились друг с другом, обвиняя противника в предательстве заветов предков и излишней мягкотелости. Лишь Хмурый сидел молча, раскурив свою любимую трубку, и пускал замысловатые кольца. Хан долго слушал выкрики с мест, затем хлопнул лапой и повернулся к своему любимому военачальнику:
– Ты что скажешь? Ведь это ты уничтожил Драконье гнездо на наших берегах. Ты лучше других знаешь истинную цену отдыхающим сейчас войскам.
Хмурый спокойно оглядел затихших орков и ответил:
– Нам нет нужды забывать законы предков. Орда жила набегами раньше, будет разорять враждебные земли и в будущем. Но великий хан прав, сейчас нам не устоять против нового военного похода. Поэтому передышка пойдет нам на пользу. Кто мешает заключить нам мирные союзы с западными и восточными королевствами? На пять лет, например. С выгодной торговлей, возвратом захваченных у нас земель? Не потеряв ни одного солдата, мы получим золото для оплаты гномам. Мы разведаем дороги к богатым городам. Мы натренируем молодняк и подготовимся к новой войне. А через пять лет можно и не продлять договор.
– Где мы будем поить кровью наши мечи, если со всеми договоримся о мире? – сердито буркнул один из шаманов.
– С Драконами не может быть мира, – усмехнулся седой орк. – Пусть люди грызутся между собой за право дружить с нами. Пусть укрепляют границы и воюют за леса и горы. Лишь бы не сговорились вновь и не двинули войска против нас. Молодые орки смогут резать дружины баронов в Заречье. А еще сопровождать торговые караваны, учиться стрелять из метательных машин и держать строй под обстрелом врага. Через пять лет мы восстановим силы, а через десять сможем выйти к морям и на западе, и на востоке. Я верю, что мы дождемся момента, когда корабли с нашими тотемами начнут бороздить соленую воду. Сейчас соседи начали разговаривать с нами на равных. Завтра наш молодняк будет ими командовать. Ветер меняется. Истинные хозяева возвращаются на земли предков.
