– Но остальные войска не находят ничего! Только издыхающих мертвецов и кучи никчемного железа!
– Здесь я ничем не могу им помочь, – развел руками Риггер. – Видимо, отряду просто очень везет, раз почти после каждого рейда в наших седельных сумах появляются трофеи.
– Но мне что делать! – возмутился адъютант. – Каждое утро меня осаждают командиры отрядов и требуют, чтобы я отправил их на разведку вместе с вами! У меня же нет такой возможности!
– Отправьте их на пятнадцать миль южнее. Вместе с пехотой. Рядом с тропой мимо двугорбой скалы есть с десяток пещер. Если проходы не обрушены, солдаты смогут найти много интересного. Именно там покойники собирали ценности, захваченные после своих набегов.
Адъютант хмыкнул, развернул походную карту и стал искать указанное место. Черный Рыцарь отметил пальцем нужную точку, и помощник командующего поспешил откланяться:
– Хорошо. Попробую завтра занять эту толпу народа! А то сил больше нет!
– Надеюсь, вы там сможете поживиться. И пожалуйста, не обижайте моих парней. Они честно исполнили свой долг, и я даю им возможность отдохнуть после того безумного рейда. Пусть лучше прогуливают свое золото, чем в пьяном угаре пытаются украсть что-то у соседей…
Командующий поднялся следом за адъютантом:
– Прогуляюсь в обоз. Интересно, что именно вы успели разрыть за неделю и что скупили за бесценок наши обозные крысы… Вы можете поговорить без помех, никто не побеспокоит…
Неназвавшийся гость дождался, когда полог палатки закроется, и с интересом посмотрел на Черного Рыцаря. Тот в свою очередь повернул голову в его сторону и молча ждал продолжения беседы. Тучный мужчина в легком льняном костюме скрестил пальцы, сверкнув перстнями с драгоценными камнями, и тихо заговорил:
– Мы с вами лично не встречались, господин Риггер. Но я выступал одним из ваших поручителей, когда вы обратились к его величеству со своим неожиданным предложением.
– Как видите, мое предложение подарило Перешеек королевству. Через год или два сотни караванов пойдут этой дорогой, гильдия получила отличный путь на юг. Больше не придется гноить грузы в портах во время сезона штормов. Я прав, господин…?
– Давайте без имен. Можете называть меня господин торговец или господин купец. Важно не имя, важно, кого я представляю.
Риггер равнодушно пожал плечами:
– Как вам будет угодно. Пусть будет без имен… Для моих ребят есть новая работа?
– Скорее, только для вас. Но если кто-то согласится отправиться вместе с вами, мы возражать не будем. Сами понимаете, собранные в отряд люди не отличаются мирным нравом. Вернувшись домой, многие из них все равно возьмутся за старое. И второй раз миловать их никто не станет.
– Что нужно сделать?
Толстяк помолчал, потом ткнул пальцем южнее Перешейка:
– Вы когда-нибудь бывали в этих землях?
– Да, – односложно ответил человек в доспехах. Голос его оставался глухим и безжизненным, но он чуть наклонился вперед, продемонстрировав некоторую заинтересованность разговором.
– А южнее? В землях кочевников и эльфов?
– Эльфы никого к себе не пускают, – прошелестел ответ. – А с кочевниками общался. В стародавние времена.
– Это очень хорошо, – обрадовался гость. – Тогда я хочу рассказать вам, как некоторые уважаемые люди видят сложившуюся ситуацию.
– Неназванные люди? – уточнил Черный Рыцарь.
– Да. Люди без имен. Но с очень большим влиянием при дворе…
Мужчина налил себе воды, отпил глоток и поморщился: за сутки вода успела впитать в себя запахи бочек водовозов, а до ближайшего ручья добираться тропами больше трех часов. Вернув чашу на приставной столик, торговец задумчиво посмотрел на карту и продолжил:
– Несколько веков Южная империя штурмует Перешеек. Здесь, в горах, есть золото, железо, уголь. Все это нужно сильному государству. А ослабленная империя без этих ресурсов просто рухнет. И если с нежитью они не могли сладить, то против наших войск легко могут двинуть легионы. Да и не с руки нам затевать войну с соседями, чьи порты пока открыты для судов из северных земель.
– Но император не в состоянии воевать с вами, – засомневался Риггер. – Как я слышал, они не смогли даже отразить последний набег кочевников.
– Это так. Но в горах будет важным не количество войск, а их выучка. И насколько хороши метательные машины в передовых отрядах. Можете поверить, пограничные легионы станут крайне опасными врагами, если дело дойдет до мечей. А учитывая ослабленные войной войска Драконьего королевства и переброску в Приречье отрядов наемников, мы просто не успеем закрыть Перешеек в случае стремительного удара.
– Вы хотите забрать себе скалы до приграничных имперских крепостей? – спросил Черный Рыцарь.
– Разумеется! – разгорячился торговец. – Мы проливали кровь не для того, чтобы скалы достались соседям. Эти земли теперь принадлежат Зур. И нам необходимо раз и навсегда закрепить их за короной. Через год мы успеем построить несколько опорных пунктов и укомплектуем пограничную службу необходимым количеством солдат. Восстановим заброшенные ирригационные каналы, направим в пустыню воду. Новые пахотные земли, новые крестьяне, новые товары… Мы очень многое успели получить за эти дни. Очень многое. Но рачительный хозяин лишь тот, кто не растеряет из подарков судьбы ни одного…
Риггер наклонился к карте и провел пальцем по границам королевства:
– Действительно, боги любят его величество. Бескрайний лес на бывшей границе с Драконами. Новые земли до Орочьего поля. И теперь еще Перешеек. Если удержать полученное, королевство Зур станет стержнем северного континента. Торговая гильдия озолотится.
– Если мы удержим завоеванное, – тихо согласился незнакомец. – А для этого нам надо минимум год. Год спокойной жизни. И если на севере мы способны отбиться от возможного вторжения орков, то на юге новая граница чрезвычайно беспокойна. Наши союзные договора с Поххомораном и Болотным королевством подтверждены взаимными интересами. Но с Южной империей таких договоров нет. И я не удивлюсь, если слухи о несметных сокровищах, накопленных в этих горах, подтолкнут молодого императора к опрометчивым шагам.
– И что, с точки зрения уважаемых торговцев, может помешать легионам отправиться на север?
– Им может помешать набег, который обрушится на их южные границы. Если кочевники сумели безнаказанно пустить кровь один раз, им никто не помешает сделать это еще и еще. Когда степняки обрушатся на восточное побережье, императору будет не до пыльных камней. Легионы понадобятся ему для других, более важных дел… Пока имперцы будут гонять по болотам Орду, мы успеем закопаться в землю, выстроим крепости и окончательно закрепим эти земли за нами. Всего лишь год, и нас уже не выбить из южных предгорий Перешейка.
Рыцарь долго молчал, пододвинув карту ближе к себе. Затем высыпал из маленького мешка горку полированных блестящих камушков и разместил их на восточном побережье Южной империи. Покатав пальцем камни, Риггер поднял голову и задал вопрос:
