Резко оборвав смех, сидящий рядом мертвец желчно выдохнул:
– Ты никогда не сможешь занять это место. В тебе нет ни капли крови Перворожденных! А это обязательное условие для посвящения!
– Чушь, – отмахнулся Фрайм, надев шлем и пробуя спиной, удобно ли ему сидится в кресле. – Полная чушь. Я разговаривал с Глэдом, и не один раз. Благодаря полученной им памяти древних народов Безглазый смог прочесть письмена, сохраненные бородатыми собирателями каменного мусора. Хранителем может стать либо предок Перворожденных, либо отмеченный его знаком.
– Мы не понимаем, о чем ты говоришь! – Рассерженные голоса метнулись во тьме и вернулись эхом от стен.
– Если вы утверждаете, что изучили каждый шаг Глэда на землях Фэгефул, то напрягите память. Спросите себя, кто превратил меня в нежить? Кто поставил меня на грань между миром живых и мертвых? А когда найдете ответ, перечислите три обряда, выполнив которые Мрак исторгнет следующего Хранителя. Напомнить?
Огромные колонны Усыпальницы медленно выступили из бездонной черноты и засветились слабым золотистым светом, будто дарили мертвым теплые солнечные лучи. В ответ на пробуждение древнего хранилища знаний, собравшего в себя все случившееся под этим небом, Хранители запели скрипучими голосами:
– Знак древней крови предъявит он… Из мира живых будет изгнан навеки… И тайны Мрака познает, раз избран…
Фрайм встал и вернулся в центр зала, где начали сплетаться золотые нити, затопив нестерпимым светом все вокруг. Окунув руки в этот набирающий силу поток, наемник весело рассмеялся:
– Вот именно! Глэд обратил меня в нежить, отдав мне часть своей души, исполнив обряд превращения! И я теперь не принадлежу миру живых, мое сердце навеки остановилось… Что же касается знаний демонов, то надо еще спросить, кто лучше владеет древней магией! За эти годы я прочел все их манускрипты, иначе бы не удалось найти подарок эльфов, спрятанный нежитью в скалах…
Повернувшись к замолчавшим Хранителям, мертвец в черных доспехах замер и развел руки, пуская огненные лучики полированным металлом:
– Вы так привыкли к догмам, что неспособны оглядеться вокруг и топчетесь перед открытой дверью. Дай вам волю – всех семерых вы соберете не раньше, чем этот мир рассыплется в прах… Я исполнил все три условия, но не под пытками в затхлых подвалах, а сражаясь с врагами и помогая друзьям. Я не просто заслужил это право, я добился его, пролив всю кровь до капли и похоронив лучшего друга. Я – четвертый Хранитель.
– Если ты так утверждаешь, то должен пройти последнее испытание. Скажи, где покоится Владыка. Только тот, кого признает повелитель, способен занять место рядом с нами.
Наемник замолчал, купаясь в солнечном сиянии. Казалось, что он растворился в ослепительном огне. Но неожиданно колонны погасли, и лишь раскалившиеся доспехи тускло светились во тьме.
– Я чувствую его… Я слышу, как подземная река омывает одинокую скалу, на которой стоит саркофаг… И как плачет Мрак, когда на каменную крышку ложится новая пылинка… Я могу провести вас по высеченной в скалах лестнице с закрытыми глазами, по всей тысяче ступеней… Я помню, как окровавленные гномы несли тело павшего Владыки, а остатки ящеров рубились в арьергарде, остановив королевскую конницу… Я вижу это, как будто все произошло только что…
Три Хранителя медленно встали со своих мест, и древние колонны услышали слова древнего языка, на котором когда-то говорили боги Фэгефул:
– Здравствуй, брат. Мы так долго ждали тебя…
* * *
Четыре мертвеца стояли на верхушке скалы и смотрели в россыпь огней в ночном небе. Порывистый ветер швырял им в спины колючий снег, но они не чувствовали холода. Мертвые лишены этого счастья: чувствовать холод и жар, ласку ветра и слезы дождя. Они лишь стояли и смотрели вдаль, туда, где бурлила жизнь.
– Обещаю, что оставшихся Хранителей мы найдем быстро, – проговорил Фрайм, уверенно положив руку на рукоять меча. – Я не собираюсь ждать еще две тысячи лет. И вместе мы сдвинем горы, если понадобится, но выполним волю павших! Владыка проснется, как предсказано. А Хранители встретят его и покажут изменившийся за долгие годы мир… Мир, который принадлежит всем народам, населяющим его…
Наемник повернулся и посмотрел на молчаливых собратьев, закутанных в драные тряпки.
– Нас ждут. Гномы и эльфы, орки и речные ящеры. Хватит спать… Нам пора действовать… Четвертый Хранитель найден, Усыпальница в безопасности. Пора послужить нашему повелителю и исполнить наше предназначение…
Фрайм показал рукой в заснеженную степь:
– Там, в шаге от нас, живут три человека. Три человека, не знающих свою судьбу. Три человека, чьи судьбы уже связаны с нашими. Те, кого мы назовем братьями. Те, кто вместе с нами пройдет тысячу ступеней и снимет крышку саркофага… Нам пора найти их. Время великих перемен пришло…
* * *
Говорят, что поздней ночью можно обернуться и увидеть во тьме незнакомца с сияющими зеленым огнем глазницами, чей взгляд буравит вам спину. Не знаю, я не умею ходить речными тропами в полнолуние. Может быть, именно поэтому незнакомец не тревожит меня. Но он обязательно встретит того, кто способен шагнуть на тропу между мирами. Встретит и поможет пройти весь путь, от опостылевшего кресла в душном офисе до мрачных скал Усыпальницы. Владыка должен проснуться. И Хранители слышат биение сердца человека, в чьих жилах течет кровь Перворожденных. Любого человека, способного на поступок, на один-единственный шаг в неизвестное…
Обернись, человек. Четверо ждут тебя…
ПРИЛОЖЕНИЕ
Хронология событий, описанных в трилогии «Глэд»
Первый год Новой эры
Май. Глэда привозят на Фэгефул.
Июнь. Глэд попадает в подвалы замка Пяти Сестер, его пытают и выжигают ему глаза. Колдун Кхохолом поит покалеченного мужчину зельем, вобравшим в себя души трех великих воинов древности: орка, темного эльфа и речного ящера.
Июль. Орки готовят набег на земли Драконьего королевства. Одновременно с этим люди отводят большую часть войск в глубь своей территории, захватывая плодородные земли на северном берегу реки Шепорот. Другие государства и различные тайные союзы активно подталкивают Драконов к войне с орками, надеясь на ослабление сильного и задиристого соседа. Брошенный в темницу Глэд при помощи памяти древних воинов изучает их магию, что позволяет ему в дальнейшем видеть окружающий мир.
Август. Получив от соседей военное снаряжение и деньги, Драконье королевство активно готовится к войне. Торговая гильдия Зур приказывает своему агенту выкрасть Глэда из подвалов Пяти Сестер. Во время попытки похищения Глэд убивает часть нападавших, получает тяжелую рану и прячется в подвалах Полана. Дикие кланы орков нападают на Приречье, уничтожая слабые заслоны на трех мостах через Шепорот. Разграбив несколько городов, орки дают генеральное сражение армии Драконов рядом с Ладарайном. Люди громят дикие кланы и отбрасывают остатки орков за реку. В яростной контратаке орки теряют остатки бойцов, безуспешно пытаясь отбросить закованные в сталь дружины назад в Приречье. Глэд спасает жизнь гному по имени Глонг и помогает ему бежать на север.
