– Технический перерыв! – заполошно проорал демон, исчезая в огненных вспышках. Вслед за ним удрали самые благоразумные, оставив вредного колдуна воевать с взбесившимися «коллегами».
* * *
После небольшой передышки за стол вернулся господин хвостатый председатель, снявший позолоту с изогнутых рогов, а с ним – целая свора мелких чертенят-писарей, обвешанных чернильницами. Помятая публика осторожно взгромоздилась на опаленные огнем и кислотой скамьи, злобно разглядывая укрытого магическим колпаком мистера Данбартоншира. Заседание продолжилось.
Откашлявшись, демон быстро промотал бесконечный свиток и ехидно зачитал самую концовку:
– Даже если не рассматривать все уже сказанное, мы должны задать один неприятный вопрос… Ну в самом деле, если даже он и подделал дипломы или еще как-то сумел обойти правила и соглашения… Имеет полное право, все же колдун, знаток темной магии, а не битый молью ангел… Но главная проблема в другом, уважаемые господа! Совершенно в другом! И этот факт ставит под сомнение само право носить гордое имя чернокнижника, потрясателя основ мира и верного последователя Люцифера!
Ткнув кривым когтем в обвиняемого, рогатая тварь недобро оскалилась и прогремела на всю арену:
– Мы должны признать, что в нарушение всех канонов и принципов разделения миров мистер Данбартоншир совершает ДОБРЫЕ дела!
В наступившей трагической тишине стало слышно, как спешно скрипят многочисленные перья писарей по мятым листочкам. Довольный произведенным эффектом, личный представитель темного властелина скороговоркой протараторил:
– За последние пятьсот лет мы заметили многочисленные отступления от подписанного контракта. Здесь и врачевание заболевших, раздача еды голодным, уничтожение чужой саранчи на полях и создание дождей при засухе, защита приморских городов от цунами и ураганов, ловля обезумевших драконов и многое, многое другое. Вместо того чтобы изничтожать род человеческий, данный господин его активно спасает, защищает и оберегает, не жалея сил. И смеет еще после подобного пренебрежения правилами называть себя колдуном!
– Так ведь за деньги, – обиженно протянул уставший от жары чернокнижник. – Ради пропитания и в заботе о хлебе насущном…
– Вот именно… – многозначительно усмехнулся демон. – За деньги… С которых налоги так и не уплачены… Десятая часть, между прочим.
– Грабеж! Жулье! – заорал рассерженный потомок шотландских скупердяев. – Вы заработать сначала попробуйте хоть одну монетку, а потом требуйте! И вообще, по какому праву? Когда я школу оканчивал, нам скидки обещали! Каждый колдун с красным дипломом освобождался от уплаты любых налогов во веки веков! Что, кто-то в моем дипломе сомневается?
– Вообще-то есть такие, – был вынужден признать председатель. – Поэтому и пригласили… Хорошо бы продемонстрировать…
– Чуму? Наводнение? Мор тифозный? – Мистер Данбартоншир стал закатывать рукава балахона. – Так это я мигом. Вон и коллеги рядом неверующие, на них и покажу, без вопросов…
На трибунах началась паника. И пока взбешенный рогатый обвинитель дребезжал колокольчиком, скамьи вокруг арены опустели полностью. Плюясь вонючим дымом, демон оскалился в сторону магического купола с пленником и прошипел:
– Не надо мне показухи… Будет одно испытание. Одно-единственное. Зато по итогам или получишь все дипломы назад, или я лично предоставлю доклад боссу. И прости-прощай контракт и волшебство… Слышишь, старик? Испытание. Прямо сейчас…
* * *
Настороженно разглядывая маленькую девочку, застывшую под багровыми тучами, великий и могучий обладатель скомпрометированных дипломов аккуратно завершил третий круг и спросил рогатое чудо, которое зло скалилось из-за стола:
– Я не понимаю, что мне с ней делать? Домой отправить через лес с привидениями? Или куклу починить, которую Цербер изгрыз? Или кашу сварить?.. Но с кашей может выйти конфуз, я давно в поварские книги не заглядывал…
– Ты должен принести ее в жертву! – важно ответил демон.
– Кого в жертву? Эту кроху? – удивился колдун.
– Да. Невинную душу, еще не сделавшую никакого зла. Вырвать сердце и отдать мне. В подтверждение твоей истинной черной сути.
Мистер Данбартоншир недоверчиво покосился на спятившего заказчика и погладил девочку по растрепанным волосам:
– Шутишь? Как можно ребенка обижать?
– Значит, отказываешься, – удовлетворенно кивнул хвостатый враг рода человеческого и свернул в увесистый рулон чужой список прегрешений. – Так и доложим.
– Слушай, ты, болван пусторогий, ты языком-то мели, но границы знай! Чтобы я, потомственный и дипломированный колдун из рода Данбартонширов, руку на малыша поднял!..
– Хватит, хватит, я уже услышал все, что нужно…
– Чтобы я этой крохе… Знаешь, маленькая, ты куколку вот сюда положи, ее никто не возьмет. А потом ладошками ушки закрой, глазки зажмурь и посчитай до ста… Можешь до ста считать? Вот и хорошо!.. Ладошки, глазки – и постой так. До ста… А то сейчас шумно будет немножко, и молнии могут сверкать, еще напугаешься ненароком… Я быстро… И домой потом пойдем…
Посмотрев, как девочка выполняет его просьбу, потомок справедливых и гордых шотландских разрушителей Вселенной обернулся к столу и погрозил пальцем:
– Жертву, говоришь? Это мы мигом. Ты даже «мама» сказать не успеешь. Будет тебе и сердце, и хвост оторванный, и чума бубонная в придачу… В квалификации они моей усомнились, хех… Ничего, как разуверились, так и заново в лоно церкви вернутся… Слышишь, умник колченогий? Ты после испытания у меня самым набожным станешь!.. Задание он придумал… Ну держись…
Когда девочка открыла глаза, досчитав до ста, ей снова пришлось зажмуриться. Потому что на обломках стола рассвирепевший старик порол визжащего демона оторванным хвостом и кидался отломанными рогами в перепуганных чертенят. Действительно, колдун был прав: это зрелище не для маленьких детей. Поэтому несостоявшаяся жертва покрепче закрыла глаза и снова стала считать. В этот раз – до тысячи…
* * *
Мистер Данбартоншир завозился на травке, с трудом открыл глаза и мутным взором окинул привычную картину вокруг: двор, невысокий забор и покосившуюся избу. Потрогав ладонью лоб, задумчиво пожевал губами и прошептал:
– Сколько раз себе говорил: «Не ложись спать на солнцепеке, не ложись!» Приснится же дрянь такая, потом весь день как оплеванный… Диплом им мой не понравился… Хе!
В калитку громко постучали, и во двор заглянул староста деревни:
– Карлович! Пойдем, поможешь! У меня опять с колхозного поля колорадского жука принесло! Сколько раз говорил председателю, чтобы с тобой договор составил. Так ведь нет, денег ему жалко… А потом будет ходить и плакаться, когда вместо урожая картошки у него одни огрызки останутся… Поможешь?
– Помогу, отчего не помочь, – легко согласился колдун, вставая с травы. – На что жука менять будешь?
