– Ух, – вытер лоб Алькон, – не хотел бы я, еще раз схлестнуться с таким противником.
– А придется, так же тяжело дыша, – сказал Гартош. – Слышишь, наши еще рубятся?
– Будем надеяться, что остальные послабее будут.
Надежды Алькона не сбылись, – на такие дела слабаков не посылали. Рассредоточившись по лесу, противник применял луки и арбалеты не мене эффективно, чем виктанийцы. И каждая победа доставалась дорогой ценой. Потери ошеломляли: только убитыми десяток бойцов. Гартош тут же запретил нападать на противника, если не было, хотя бы троекратного численного преимущества. Желательно было окружить его и расстрелять издалека – ну их, этих пленных, своя жизнь дороже. Тем более, кой кого удалось захватить живьем.
За остатками вражеского отряда гонялись до самой ночи, и, похоже, что перебили и переловили всех. Если верить пленным, в этом отряде было сорок человек. И когда посчитали трупы – включая уплывшие по реке – и захваченных живьем, цифры совпали. Сами виктанийцы потеряли убитыми и ранеными два десятка. Серьезно оказались ранены четыре единорога, один погиб.
Под угрозой пыток (особенно шишками) чужаки признались – они жеранцы. Что и требовалось доказать! Несмотря на потери, радости Сирела не было предела, все-таки он до сих пор оставался членом Тайного Легиона. Вскоре прибыли его сослуживцы и забрали пленных. Жаль Аратика не удалось взять живым, пришлось пристрелить, уж больно злобствовал.
Не хватало еще отряда в два десятка. Он сразу ушел в другом направлении, а с ним и маги, включая перебежчика.
* * *
Все попытки выяснить, куда делись маги, не увенчались успехом, пленные о том не ведали. Вновь вставал вопрос: где искать недостающий отряд жеранцев, а так же банду Кильтака одноглазого? А еще нужно искать оружие. Пока то, что удалось найти, составляло где-то половину от похищенного. А ведь каждый день, даже каждый час, увеличивал площадь, на которой нужно искать разбойников и лазутчиков. Вновь возобновили патрулирование рек, расширив, насколько это возможно, площадь поиска. Людей катастрофически не хватало, обещанная лордом Дангалом помощь не поспевала.
Специально выделенный десяток черной сотни, в сопровождении опытнейших росомах, мотался по самым подозрительным местам, на любой вызов, на любой чих. Там местные жители нашли какую-то подозрительную железку, то следы вдруг обнаружились неизвестно кого, то пастухам померещилось, дух его знает кто. Проверяли все, потратили еще одни драгоценные сутки, и все напрасно – ни банды, ни магов с охраной найти не удалось.
– Может они ушли через подпространство? – уже в который раз спрашивал Гартош Вирона.
– Вряд ли. В этом случае их уже давно отследили бы. Подпространственый переход оставляет заметный след в магическом эфире. Притом, какое внимание уделяется этой местности, тайно сделать это не возможно.
– А Короткие Пути? – настаивал сотник.
– Ну, ты загнул! К ним знаешь, какой доступ нужен? Кого угодно туда не пустят.
– Нас же в Трольих горах пустили.
– То совсем другой случай. И потом, ели у жеранцев была возможность уйти Короткими Путями, какой смысл им разделяться?
– Я не знаю… Запутать нас, сбить со следа.
– И дать нам в руки пленных, чтобы мы могли их допросить и выяснить, кто и откуда?
Гартош сдался, доводы Вирона выглядели железными. Получалось, пропажа где-то недалеко, нужно продолжать тщательные поиски. И, по-видимому, без спешащей помощи не обойтись.
Но вызов Гнивера снова всех поставил на уши.
– (Привет братишка!)
– (Судя по твоей сияющей роже, у тебя хорошие новости.)
– (Угадал. Засекли выход жеранского мага в магический эфир.)
– (Где они?)
– (В двухдневном переходе от вас на север.)
– (Ого!)
– (Вот именно. Он ушли совсем в другую сторону. Точные координаты у нас есть. Более того, один их моих магов, неподалеку от беглого отряда держит в небе коршуна. Так что готовься принять образ.)
– (Подожди пару минут, я соберу всех свободных!)
– (Быстрей! Управлять птицей на таком расстоянии очень тяжело.)
Гартош отдал приказ и все свободные от патрулирования Граты бойцы черной сотни, а так же находящиеся поблизости росомахи, собрались в единый кулак. Маг передал Гартошу управление над коршуном и Гартош тут же забыл, где он и что от него требуется. Он впервые наблюдал за землей глазами птицы и это завораживало.
– (Не отвлекайся, черт тебя возьми!) – прошипел прямо в ухе раздраженный голос мага.
Действительно, нужно заняться делом, а с птицами поиграть можно и потом. Коршун кружил несколько вдалеке от цели, чтобы не слишком привлекать к себе внимание. Но острое зрение птицы давало возможность рассмотреть все достаточно хорошо. Жеранцы собрались вокруг лесного родника. Это не лагерь – не зажгли даже костра – обычная остановка на короткий отдых, которой и воспользовался жеранский маг. Гартош увидел достаточно и через Агаральда передал увиденное другим единорогам.
Через мгновение на небольшой поляне, находящейся рядом с ручьем, из круговерти листьев и травы вылетели черные всадники на единорогах. Из-за спин всадников посыпались непонятные существа и ближайшие жеранцы стали легкой добычей. Но нужно сказать к чести остальных, они быстро пришли в себя и оказали яростное сопротивление. В этот раз лазутчики даже не пытались уйти, они понимали, это бесполезно и просто старались дорого отдать свои жизни. И это им хорошо удавалось. Гартош уже пожалел, что повел людей в эту бесполезную атаку, нужно было окружить отряд и расстрелять его из укрытий. Но теперь применять стрелковое оружие стало невозможно, все сошлись в рукопашной схватке.
Гартош проскочил через весь вражеский порядок и связал боем самых дальних противников. Он уже успел зарубить одного врага и ранить другого, когда кровь из раны на лбу стала заливать правый глаз. Все это грозило обернуться большими неприятностями, но к счастью для сотника, схватка подошла к своему логическому завершению – все-таки сказывалось численное преимущество виктанийцев, плюс фактор неожиданности. Гартош уже собирался спешиться, так как рубиться в лесу, верхом на крупном единороге было крайне неудобно, когда услышал крик Вирона:
– Гартош!
Повернувшись на крик, Оскол увидел исчезающее марево подпространственого перехода – это один из жеранских магов решился уйти, второго с трудом удерживал Вирон. Гартош бросил своего раненого противника и, не раздумывая, послал Агаральда по четкому следу. Через мгновение он оказался посреди внутреннего двора, какой-то крепости. Вокруг беглого мага уже успели собраться несколько жеранских офицеров и богато одетых господ. Все оторопело уставились на возникшего вслед за магом единорога, и на его заляпанного кровью всадника. Оскол направил Агаральда вперед, и от души, наискосок, рубанул зазевавшегося мага. Молодецкий удар, как и в случае с Волием, отделил голову вместе с рукой от остального тела.
