Поняв, что медлить больше нельзя, Гартош подал условный сигнал и деревянный забор, перегораживающий двор, упал. За забором, построившись для атаки, застыли сотни черных боевых единорогов с всадниками. Над площадью быстро установилась тишина, даже лошади перестали фыркать. И в этой тишине, визг короля резанул по ушам похлеще бритвы.
– Убейте этих зарканийских ублюдков! – толстенький «Кванат» кричал, брызгал слюной и топал ногами. – Принесите мне их поганые головы!
Передние ряды черной тысячи опустили копья и стали медленно набирать скорость. Передние же ряды зарканийцев ломанулись назад, расталкивая и пробивая себе дорогу сквозь не совсем понимающие ситуацию задние ряды.
Наконец, до всего титаровского войска дошло, в какую мясорубку они сейчас попадут. Паника мгновенно охватила всех до единого. Давка на выходе из площади выросла в несколько этажей. Люди и лошади смешались в одну кучу, крики боли и ужаса донеслись, казалось, до самых небес. Виктанийцы не торопились, они давали возможность противнику удалиться как можно дальше – трупы на площади не нужны были никому.
Через несколько минут, двор перед дворцом и примыкающая к нему площадь опустели. Из дворца, хромая и держась за живот, вышел Титар. Он хмуро осмотрел заваленную брошенным оружием площадь и подошел к «Кванату»:
– И как это все понимать?
– Что именно?
– Твое преображение и могучее войско.
– Притворялся я, – нехотя признал «Кванат». – Такая скукотища иногда наваливает, что хоть вой. Единственный выход, это война. Но я же справедливый, поэтому не мог сам напасть первым. Мне нужен был повод. И вот дождался подарка от соседа. – Король Литерии с благодарностью посмотрел на собеседника.
– Справедливый говоришь, – Титар иронично хмыкнул. – А обманывать соседей хорошо?
– А нападать на соседей?
Их беззлобную перепалку прервало появление огромного единорога, это спешил Терес. Сотник держал что-то в правой руке, и когда он подъехал поближе, стало понятно что – голову брата короля.
– Вот, ваше величество! Как вы и приказывали, головы ваших врагов! – бодро доложил он.
Титар побледнел еще больше и пошатнулся. «Кванат» поддержал соседа и принялся его успокаивать:
– Не переживай ты так. Ну, перестарались ребята, с кем не бывает. Им же тоже без дела скучно. А твой братец та еще скотина, без всяких признаков чести. Наверняка он на твое место метил.
И король Литерии, поддерживая короля Заркании, повел его назад, во дворец.
* * *
Одержав блестящую победу над зарканийцами, Гнивер не торопился покидать королевский дворец и отпускать единорогов.
– Что-то со столицей Литерии, и особенно дворцом не так, – объяснял он свое решение. – Висит над ним чья-то злая сила. И не одна. Здесь замешано болото, и еще что-то есть под землей. Нужно остаться и разобраться, иначе боюсь, скоро нам снова придется идти Кванату на помощь. Если успеем.
– Жаль, что с нами нет Сирела, – сказал Гартош. – Он человек опытный, может, чем и помог бы.
После того, как Черный Полк был полностью сформирован, Сирел вернулся в Тайный Легион. Точнее, его туда вернули, сказав: попользовались и хватит. Опыта Сирела действительно не хватало молодой части.
– Ничего, справимся сами, – ответил Гнивер. – Думаю, двое трое суток хватит, что бы распутать здешний клубок.
Оказалось, что разместить целую тысячу новых постояльцев не так уж просто. Две сотни единорогов осталось в полупустом дворце, – который раньше видал времена и получше – остальных пришлось отвести в город. Многие горожане, особенно мужская половина, не испытывали восторга от соседства со своими защитниками, что вызывало недоумение, и в свою очередь недовольство у самих единорогов. Но в городе оказалось много пустующих домов, так что старались по возможности обходиться без конфликтов.
Сам Гартош выбрал для себя конечно покои короля, на что имел полное право. Принцеса Лукрен, напуганная таким количеством чужих мужчин, почти не показывалась из своих комнат, но желающих лицезреть ее было не много, так что никто не расстроился.
Ближе к вечеру Гнивер, Вирон, Гартош и еще несколько наиболее сведущих в магии виктанийцев, выбрались к местному болоту, почти вплотную примыкающего к городу и дворцу. Конечно с болотом растов оно не шло ни в какое сравнение – с небольшого пригорка видно другой берег, – но от него веяло таким отчаяньем, что хотелось упасть в невысокую луговую траву, и лежать без движения.
– Наваждение, – после недолгого исследования пришел к выводу Гнивер.
Вирон и другие сопровождающие, пришли к тому же выводу.
– Ты хочешь сказать, что в болоте сидит какая-то хрень, и отравляет людям существование? – уточнил Гартош.
– Именно. Точнее не скажешь.
– Кто это может быть?
– Скорей всего, водяной или болотник, причем не простой, а энергетический вампир. Оттого и люди здесь такие безвольные, с них легче тянуть энергию.
– Будем выгонять или договариваться?
– Ни то, ни другое. Пройдем ка вот туда, к реке, по-моему там кроется решение нашей проблемы.
Группа воинов единорогов вслед за Гнивером спустилась с пригорка, и в обход болота направилась к реке. Вскоре болото оборвалось, как по приказу, и ниже тянулся обыкновенный луг. Ограничивала болото насыпная дамба, перегораживающая реку. Посреди дамбы стояли шлюзы и регулировали сток воды.
– Странно, – пробормотал Вирон, – такое удобное место, а мельницы нет.
– Не для того строилась эта дамба и шлюзы, – сказал Гнивер. – Они строились что бы затопить окрестности и создать болото.
– Внушение? – сообразил Гартош.
– Оно. Интересующее нас существо создало себе среду обитания.
– Тогда дело упрощается. Спускаем воду и болото вскоре высохнет.
– Так и сделаем. Завтра. Ночью я хочу кое-что проверить.
Возвратившись во дворец, Гартош вызвал управляющего:
– Давно здесь это болото?
– Все время, ваше… Уважаемый господин.
– Почему его до сих пор не осушили?
– Вы что?! – управляющий испугано замахал руками. – Там сидит – он.
– Кто, он?
– Наш благодетель и покровитель Литерии. Если мы попытаемся спустить воду, он нашлет на нашу страну страшные проклятья.
– Понятно, свободен. Дальше мы сами. Хорошо устроился, этот ваш покровитель.
– Один из королевских магов как-то пытался спустить воду с болота, – уже уходя вспомнил управляющий.
– И что?
– Утром его нашли мертвым. Его лицо было искажено таким ужасом, что стало страшно даже тем, кто его нашел.
– Понятно, – еще раз повторил Гартош.
