– И еще он постарел на несколько лет.
– Я все понял, можешь идти, – повысил голос мнимый король.
Перед заходом солнца Гнивер собрал командный состав полка и предупредил:
– Этой ночью держитесь настороже. Болотный вампир наверняка чувствует в нас угрозу и попытается что-нибудь предпринять
– Например? – уточнил Алькон.
– Не знаю. Я не так часто сталкивался с нечистью такого уровня.
– Может это нефрат? – предположил Гартош.
– Вряд ли. Нефратами становятся, а этот наверняка изначально был вампиром.
– Так может, попробуем его уничтожить?
– Нет Гартош, пока не спустим воду с болота, сделать это будет проблематично. Внимательно следите за своими единорогами, эти изначально магические существа очень чувствительны к магии, особенно такой, направленной против их хозяев.
– Единороги не пострадают? – обеспокоился Гартош судьбой своих боевых товарищей.
– Нет, они ему не по зубам. Вам все понятно? Тогда идите спать. И не забудьте выставить дежурных.
* * *
На широком королевском ложе с комфортом разместились втроем: по краям Осколы, а вовнутрь запихнули Алькона. Сотник громко протестовал против сговора и произвола братьев, но другого способа оказаться в гуще событий (а где Гартош там и события) не было.
Командир единорогов долго боролся со сном – и в потолок пялился, и пытался обдумать завтрашний день, но как-то незаметно уснул. Просыпался он тяжело. Кричало чувство опасности, и еще кто-то пытался дозваться, но все это словно сквозь толщу мутной воды. Болотной воды. Стоп! Болото! В болоте сидит ОН! И ОН хочет Гартошевой жизненной энергии. А вот хрен ему! Гартош словно утопающий выскочил на поверхность воды, и сразу же почувствовал, как липкое невидимое щупальце уползает куда-то в угол спальни. Было огромное желание ударить по нему голой силой, но Гнивер удержал:
– (Подожди! Это еще не конец.)
Подождать, так подождать. Свою нерастраченную злость младший Оскол приберег до следующего раза. Сон прогнало окончательно, и потянулись томительные минуты ожидания. Рядом безмятежно храпел Алькон, что вызывало зависть и раздражение. Но обостренный слух вдруг улови тихое шуршание. Гартош насторожился. Дверь в спальню бесшумно открылась и в небольшую щель кто-то проскользнул. Кто-то настолько маленький, что его не было видно из-за спинки кровати.
Невидимый гость почти неслышно протопал к кровати и спрятался под ней. Затем, то же проделал еще один. Осколы, в отличие от Алькона даже дышать перестали, а тот выдавал трели, словно раст в брачный период. Полковник нащупал руку сотника и чуть слышно сжал ее, не хватал еще, что бы тот спросонок натворил делов. Храп на мгновение сбился. Гартош еще раз сжал руку Алькона. Убедившись, что это условный знак, а не попытка посягательства на его честь, сотник сжал руку с ответ, и вновь захрапел, причем очень достоверно.
Долго ждать не пришлось, коротышка стал карабкаться на кровать. Сквозь полупрыкрытые веки Гартош пытался рассмотреть гостя. Гость приподнялся, и Оскола чуть не вывернуло от омерзения. Безволосая морщинистая кожа, большие круглые глаза, сплюснутый нос и широкий тонкогубый рот. Тонкогуб оскалился и показал маленькие острые зубки, и два длинный тонких клыка в придачу. Еще один вампир! Сколько же их здесь?! Этот вампир несколько походил на своего собрата из красного мира – Оритерара. Гартош с трудом удержался, что бы ни спихнуть чудовище ногой. Но любопытство победило.
Вампир рассматривал лежащих на кровати, видимо обалдевая от обилия угощения и наконец, быстро пополз к голове Гартоша. Младший Оскол не выдержал и на полдороге схватил жаждущего его крови вампира за горло. Тот пискнул, затрепыхался и, несколько раз царапнув когтями так не вовремя проснувшуюся жертву, затих. Неверяще тряхнув безжизненно висящее тельце, Гартош чертыхнулся, похоже, что перестарался и задавил гаденыша.
Из-под кровати к дверям метнулся собрат задушенного вампира, но тут не сплоховал Алькон. Брошенный им кинжал, буквально пригвоздил незваного гостя к дверям.
– Вы что сволочи делаете?! – прошипел разъяренный Гнивер. – Они мне живыми были нужны!
Алькон возмутился:
– А если бы сбежали?
– Ну и пусть сбежали бы. А мы бы посмотрели, откуда они приходят. Где теперь искать вход в их логово?
Единороги виновато прятали глаза. Действительно, сорвались словно мальчишки, не сумели сдержаться.
– Давай сюда свою добычу! – потребовал Гнивер, и Гартош с удивлением увидел, что все еще сжимает горло вампирыша.
– Ты знаешь, что это такое? – спросил душитель, передавая тельце брату.
– Конечно. Кретеры. Одна из разновидностей истинных вампиров. Причем, довольно неопасная. Эти, по-моему, даже магией не владели. Пользовались тем, что болотник по ночам тянул жизнь из обитателей дворца, а может и всего города, и в свою очередь сосали из беззащитных жителей кровь. Где я теперь найду живые образцы? На единорогов и их всадников они вряд ли посмеют напасть.
Алькон с Гартошем переглянулись и разом выдали:
– У принцессы!
И бросились из спальни.
– Стоять! – негромко, но внушительно рявкнул Гнивер. – Идите за мной, а то вы мне ни одного живого вампира не оставите.
Гнивер вышел первым, за ним Алькон, Гартош немного замешкался. Он вернулся и одним ударом кинжала отсек вампирчику голову. На всякий случай.
Они тихо крались по коридору к покоям принцессы, и хотя Гнивер надел на всех полог невидимости, старались вести себя как можно тише. И не зря. Наша тройка достигла спальни Лукрен, когда дверь распахнулась и из нее вышли еще двое кретеров. Ростом они едва достигали обычному человеку до пояса. Худощавы, одеты в серые плащи с капюшонами, которые тут же и накинули. Теперь их не отличить от карлика шута. Неплохая маскировка.
Вампиры прошествовали мимо замерших людей ничего не заподозрив, и тихо переговариваясь, скрылись за поворотом. Со всей предосторожностью, люди последовали за ними. Перед поворотом остановились.
Кретеры достигли конца коридора и так же остановились. Несколько минут они чего-то ждали, по-видимому, своих соплеменников. Так и не дождавшись, они подошли к большому горшку с цветком. Кряхтя и тяжело дыша, коротыши стали отодвигать горшок в сторону. Было видно, что для двоих это тяжелая работа. Наконец они отодвинули горшок, и, отдышавшись, нажали на большую квадратную плитку. Плитка бесшумно ушла вовнутрь. Еще немного подождав, вампиры нырнули в проем, и, подтянув горшок, закрыли вход.
– Вход нашли, но займемся мы ним чуть позже, – сказал Гнивер.
– Почему? – удивился Алькон. – Нужно сразу идти по следу.
– Во-первых, нам нужно подготовиться, что бы не вляпаться во что ни будь дурнопахнущее. А во-вторых, следует проверить, как там принцесса.
Лукрен разметалась на своей кровати и тяжело со стоном дышала. Видимо болотная магия продолжала на нее действовать. Гнивер подошел к хозяйке спальни и внимательно ее осмотрел. Но особого осмотра и не требовалось – на тонких запястьях отчетливо виднелись два двойных укуса.
