– Понятно. Точнее, не все понятно, но кое-что проясняется, – сказал Гартош. – Отсутствие запаса оружия говорит о том, что серьезные военные операции они не планируют, не осилят.
– Им нужно побольше шума, – подтвердил Вирон. – Например, захват небольших, но стратегически важных городов.
– Точно! Вот давайте такие городки и выделим. Чтобы и не слишком большие, с сильными гарнизонами, но и не деревенька какая-нибудь, на краю болота.
Согласно карте и мнению местных стражников, интересных для гробросцев объектов насчитали пять штук. Остальными можно было пренебречь, либо из-за малозначимости, либо из-за трудностей в захвате и удержанию. На местах предстояло организовать отряды самообороны, хотя толку от них ожидать не стоило – несколько сотен классных профессионалов, разобьют или разгонят любое ополчение. Но в этой обстановке главным было вовремя засечь врага и дать знать об этом в штаб группы по поиску, изловлению и уничтожению этих самых врагов.
Озадачив местные власти созданием народного ополчения, Гартош взвалил на себя задачу по поиску, точному поиску диверсантов. Гонятся по лесам со столь малочисленной поисковой группой смерти подобно, наверняка нарвались бы на мощную засаду и людей потеряли бы. В этой ситуации нужно действовать на опережение, и пользуясь мобильностью, перехватывать гробросцев либо на марше, либо при атаке города. Для этого необходимо как можно точней знать местонахождение противника. Магия отпала после первых же попыток – у лазутчиков оказалось много сильных и опытных магов, и спрятать в обширных лесах даже такие большие отряды было не сложно.
У Гартоша оставалась надежда на прямую помощь леса, хотя и гложили сомнения, слишком долго не приходилось пользоваться благосклонностью зеленого моря. Отзовется ли царство Эгрены? Не развеялось ли действие дриадового эликсира?
Забравшись в самую непроходимую глухомань, Оскол попытался настроиться на контакт с лесом и уловить хоть какие-то признаки благосклонности. Но широкие дубы равнодушно шелестели листьями, не проявляя желания выполнять прихоти человека. Что нужно делать Гартош даже не представлял. Как и кого просить, что обещать взамен? Усевшись под огромным дубом, бывший любимец дриад и нимф засмотрелся на суету мелких лесных птичек и неожиданно для себя уснул.
…Сквозь светло голубую дымку крались неясные тени. Они мелькали за дальними деревьями, приближаясь все ближе и ближе. От них исходила страшная угроза, но Гатрош не мог сдвинуться с места, тело словно прилипло к дереву. Тени сформировались в фигуры, и забывшемуся странным сном командору стало понятно – это гробросцы, передовой дозор. Двигаясь зигзагами, от одних зарослей к другим, они прошли совсем недалеко от Оскола, в каких-нибудь десяти шетах. Прекрасно видя их даже с закрытыми глазами, Гартош боялся не то что пошевелиться, вздохнуть. Бесшумно проследовав мимо командора единорогов, дозор исчез за деревьями.
Но если прошел дозор, значить должны пройти и основные силы. Звук приглушенных шагов подтвердил опасения командора. Они двигались точно по следу своего дозора, и если бы не обостренные чувства, их тяжело было бы услышать. Казалось, они будут идти вечно, и Гартош уже надеялся, что его так никто и не заметит, что он сросся с корой, растворился в опавших листьях. Но один из гробросцев резко, словно наткнувшись на стену, остановился, и внимательно посмотрел на Гартоша.
Под его пристальным взглядом командор сжался в комок, и что-то испугано пискнув, спрятался в норку между корней. Сидел он там долго, целую вечность. Затем соблюдая предельную осторожность, выбрался наружу. Вокруг было тихо, гробросцы ушли, и злой прозорливый колдун тоже.
Рядом раздался чей-то веселый мелодичный смех и командор проснулся. Первым порывом было вскочить и проверить, правда ли, что лазутчики ушли. Но он сдержал себя, слегка приоткрыл веки, и… тоже рассмеялся. Никаких гробросцев здесь не было и в помине – совсем другое место. Лес сыграл с просителем шутку, переселив его сознание в тело мелкого лесного зверька.
Гартош повернул голову на смех. На натянутых среди деревьев качелях, качалась полупрозрачная девушка. Увидев, что человек проснулся и увидел ее, девушка снова рассмеялась и стала таять. Кого-то она напоминала, но кого? Не знакомых по Тайринским лесам дриад и нимф это точно. Тогда кто же?
Долго размышлять над этой загадкой времени не было. Гартош поднялся и быстро пошел к единорогу. А среди деревьев, все еще метался эхом мелодичный смех.
* * *
Командор единорогов, развернул карту и ткнул пальцем в нужное место:
– Одна из групп гробросцев, здесь.
– Судя по всему, это центральная группа, – пробормотал лорд Кереско, командор легиона «Росомахи», возглавляющий два полка своих лесных молодцов.
– Вот этого не знаю, не спросил.
– А откуда вообще узнал? Лесные красавицы помогли, или птичка на хвосте принесла? – поинтересовался Алькон.
– Бурундук, – буркнул Гартош.
– Вот в этом месте можно устроить им встречу, – не стал отвлекаться на не существенные вопросы Кереско.
Оскол засомневался:
– А может лучше возле этой реки? Похожим образом мы когда-то перехватывали жеранских лазутчиков.
– Возле реки удобно перехватывать небольшой отряд, в несколько десятков. А чтобы организовать правильную засаду для нескольких сотен, река плохой помощник. Они будут переправляться по десять, двадцать человек и не подставятся. Возле рек они будут особенно осторожны.
– Ну, хоть разрежем рекой их отряд пополам, легче будет справиться по отдельности, – не сдавался Гартош.
– Тоже не желательно. Если они разобьются на мелкие группы, месяцами за ними гоняться будем. А если мы перехватим гробросцев возле вот этого обширного болота, то есть шанс зажать их целиком. По словам местных жителей, это болото непроходимо, вот в него красавцев загорских и нужно загнать.
– Точно! – подхватил Алькон. – А остатки можно сжечь в этом леске.
Главный росомаха даже скривился от таких слов:
– Язык бы тебе прижечь! Лес жечь последнее дело. Да и помощи лесных обитателей тогда можно забыть.
– Лес жечь не будем, – поддержал росомаху Гартош. – А устроим правильную засаду. Что нам для этого нужно?
– Скрытно перебросить моих ребят, вот сюда и сюда.
– Над скрытностью нужно поработать, – задумчиво сказал главный единорог. – Думаю, что без помощи специально обученных магов нам не обойтись.
– Тех, что скрывали нас от кентавров? – уточнил Вирон.
– Именно. Постараюсь выпросить их опять, иначе вражеские маги уловят наши перемещения.
– Твои единороги и ополчение, должны перекрыть вот эти пути отхода, и не выпустить противника из мешка, – продолжил Кереско. – Затем, совместными усилиями мы загоним их в болото и утопим.
– Боюсь, они с этим не согласятся, – покачал головой Алькон.
– Нам на их согласие как-то… – Кереско показал жестом, что он делал с мнением противника.
