– Не вижу другого выхода, кроме как связаться с командованием и сообщить о случившемся.
– Сообщить лучше лично. Мы поможем перенестись вам в столицу.
– Ты прав. Конечно лучше лично. Отправляемся немедленно.
* * *
Все происходящее с гроброским отрядом, Оскол видел, слышал и чувствовал. Вплоть до того момента, когда маги и высшее командование скрылись на туманных Коротких Путях. Оставаться в сознании леса больше не было необходимости, и Гартош вернулся в свое тело.
Пробуждение проходило плавно, словно кто-то нежно переместил сознание человека на свое место. Командор поднялся, вокруг легко и приветливо трепетали листьями деревья. Лесные птицы спели короткую, но очень эмоциональную песню – кажется что-то о дружбе, или о любви. Осознавая удивление человека, в ближнем кустарнике понимающе хрюкнул кабан.
Гартош поклонился на все четыре стороны:
– Спасибо тебе… Таиния.
Между деревьев легким ветром пронесся тихий вздох-поцелуй, и, коснувшись человека, унесся обратно. Гартош отвесил еще один легкий поклон, в сторону умчавшегося дыхания леса, и пошел к единорогу.
* * *
Не все сразу поверили, что гроброский отряд покинул Виктанию. Точнее, не все сразу смогли это осознать. Командору пришлось привести самых сомневающихся на место исчезновения вражеского отряда, к приметной ложбине. Все полковники двух элитных легионов, а так же командор росомах, с лучшими следопытами придачу, излазили ложбину вдоль и поперек, но вынуждены были признать – вражина исчез. Испарился. Причем на самой средине ложбины. До средины впадины следы имелись, а после, нет. Словно, почти полу тысячный отряд, переступил какую-то волшебную черту, и поставил ногу уже в другом месте. Пожалуй, только Вирон понимал, что так оно и было.
– Хорошо иметь такие знакомства! – завистливо воскликнул Алькон.
Хоть остальные и не высказались так откровенно, но в глазах читалось полное согласие.
– Не завидуй ты так, – осудил полковника Аруш, сидящий на толстой ветке в виде огромного кота, и лениво помахивающий длинным хвостом. – А то спать ночью плохо будешь.
– А вот и буду! – ответил Алькон. – В смысле, не завидовать, а спать. Плохо спать. И не от зависти, а от радости.
– Радости? – переспросит Аруш.
– Да, радости. Что не придется рыть в этом лесу новые могилы и хоронить товарищей, а может и самому под землю лечь. Этак, одним махом, несколько сотен на ту сторону выкинуть, больших благодарностей стоит. Лучше конечно было бы засранцев на ветках развесить, в болоте утопить, или зверушкам голодным скормить. Но и так хорошо.
– Не хорошо, – покачал головой Кереско, – а отлично. Спасибо от нас Хозяйке. Хоть и не для нас старалась, но все равно спасибо.
– Ты думаешь все-таки Хозяйка, не Хозяин? – уточнил Алькон.
– Конечно Хозяйка! – уверенно ответил Кереско. – Ты посмотри на довольную рожу своего командора, если был бы Хозяин, был бы он так доволен?
– Думаю, что нет, – посомневавшись, ответил Алькон. – Хотя люди меняются…
Гартош с мрачным видом потянул метательный нож из чехла, но командир первого полка уже скрылся в подпространстве.
* * *
Военная кампания подходила к завершению. Гробросцам не удалось удержать захваченное, и они медленно откатывались назад. Но каждый отвоеванный латон, густо поливался кровью обеих сторон. Стало понятно, удержать захваченные земли загорская империя не в силах, но и виктанийцы вряд ли смогут отбить Шерамский плацдарм, слишком уж мощные оборонительные сооружения там построены – как строителями, так и магами. Вот и получалось, что все останутся при своих интересах, ничего не получив, но и ничего не потеряв. Это если говорить о территориях. А в остальном, жертвы были огромными.
Обе армии потеряли лучшие, самые боеспособные части, и пройдет не один год, прежде чем удастся все восстановить. Маги раскрыли почти все свои секреты, а так же потеряли множество магических артефактов, накопленных многими годами и поколениями. У виктанийцев добавились разрушенные города, села и хутора. И главное – Виктания потеряла императора. Пусть не самого любимого, и часто излишне жестокого, но императора, за которым все чувствовали себя, как за каменной стеной. И то, что вместе с императором погиб его ближайший друг и соратник лорд Дангал, только додавало тревоги в умы и сердца.
Лисван, пришедший на смену отцу, внушал доверие и уважение, но все-таки он еще не достиг того уровня, на котором правил страной Лориан. На нового императора полагали большие надежды. Именно при его, недолгом пока правлении, врага активно погнали назад. Прорвавшиеся через Межевые горы отряды уничтожили, и усмирили северные племена. Да и всеми ожидаемое нападение Жерана не состоялось. А то, что рядом с молодым императором находился еще один представитель семьи Осколов (слухи о том, что Осколы являются хранителями трона, мигом пронеслись по империи) только добавляли оптимизма и веры в будущее.
Гартош, вместе с остатками своего легиона, теперь принимал лишь косвенное участие в военных действиях. Их привлекали в основном, как средство перемещения – перекинуть на фронт грузы и свежие части, а так же эвакуировать легко раненных. Элитные легионы теперь берегли, предоставив основную работу рядовым частям. На элиту возлагали надежду в скором восстановлении армии, ведь они принимали непосредственное участие в обучении и воспитании молодых офицеров.
Армия Виктании тяжело, со скрипом, но уверенно продвигалась на восток. И в этом соседям активно помогал Тарт – выделив пятнадцать тысяч кавалерии, из них пять тысяч Серых Всадников. Причем эта цифра почти всегда оставалась неизменной – в случае потерь, тарты быстро пополняли свои части свежими силами. Как объяснил Гартошу Никор, кроме добрососедского долга и общего врага, князья Тарта решили таким образом поднять боевую выучку своей армии.
И помощь соседей не была лишней. Быстрые проходы тартской кавалерии наносили врагам огромные потери, так как редко к таким рейдам удавалось своевременно и эффективно подготовиться. Помощь тартов имела еще один неоспоримый плюс – Жерану недвусмысленно дали понять, нападение на Виктанию южными соседями не одобряется. И по данным разведки, Жеран даже начал отводить войска от своих восточных границ.
Целых полтора месяца, войска Виктании, при содействии кавалерии Тарта, упорно отодвигали гробросцев к Шерамскому плацдарму. И когда загнали агрессора назад, то произошло это буднично и почти незаметно. Нет, по случаю победы над загорской империей провели праздничные мероприятия, и это событие на короткое время всколыхнуло империю. Но повседневные заботы как-то быстро затолкали праздничную новость на задний план. Гораздо важней было, как можно быстрей ликвидировать тяжелые и разрушительные последствия этой войны, чем предаваться веселью.
XVII
После завершения боевых действий, Гартош целую неделю повел в кругу семьи. Делами в легионе поочередно занимались полковники. Всю неделю после войны, Осколы не могли собраться на семейное совещание. Увидеть пустующее кресло Дангала, было выше сил Руткера, а именно он обычно собирал семейные советы. Но смерть сына, последнего сына, сильно его подкосила. На время, обязанности старшего в роду, взял на себя Гнивер. Именно он собрал всех в замке Риглис, причем собрал вместе с женами. Гнивер посчитал, что женщины вполне могут занять свободные места на семейном совете. Руткер не возражал.
