— Куда он? — зашипел оглянувшийся Митяй. — Нам вперед надо, а…
Проводник замолчал, когда Атила поднял руку и тоже направился под деревья, где Большой уже копался в куче палой листвы, пытаясь вытащить корягу.
— Вы что? Да вы хуже бруторов шумите! — подскочил к обочине Митяй. — А ну тихо!
Большой наконец вытащил корягу в полтора человеческих роста, критично осмотрел и наступил на нее, с хрустом сломав посередине. Митяй скривился, крутанулся на месте, присел. Видно, опасался, что кто-нибудь услышит. Мишка отдал одну палку Егору, другую взвесил в руке, рубанул воздух, как дубинкой.
— Порядок, пошли к ручью, — сказал он.
Получившиеся дубинки — оружие не ахти, но на безлутье и тухляк — лут, то есть добыча. Придется довольствоваться подручными средствами.
— Человек произошел от обезьяны, — объявил Большой, — когда она взяла в руки палку.
— И саданул ею по голове ближнего своего, — добавила Яна. — Вернее, ближнюю обезьяну.
Митяй хмуро покосился через плечо на Мишку, собираясь что-то сказать, но передумал.
Когда вышли из-за поворота, взгляду открылась низина, где журчал ручей — на поверхности воды серебрилась лунная дорожка. Впрочем, спустя минуту тучи закрыли луну, и основательно потемнело.
Митяй ускорил шаг, остальные выстроились за ним цепочкой: первым шагал Большой, следом — Яна, Егор замыкал. Под ногами зашелестела трава, росшая вдоль русла, справа появились приземистые заросли кустарника. На другом берегу была та же картина.
Атила взглянул на каменистую равнину, где не было ничего, кроме валунов и россыпей гранитного крошева, и недовольно качнул головой. Что же за Раскол такой, откуда взялся? Точнее, что собой представляет? Вон, впереди самые настоящие горы торчат, скалистая гряда.
Он оступился, едва не съехав ногой в ручей, но вовремя оперся на палку. Яна оглянулась; схватив его за локоть, помогла устоять на ногах.
— Как плечо? — прошептал Егор. — Перевязать не надо?
— Царапина, — Яна запрыгнула на кочку, откуда Большой только что перебрался на соседнюю. — Потом разберемся.
Егор дождался, пока все преодолеют участок осевшего в ручей грунта, и снова бросил взгляд на равнину за кустами. Странно все-таки: равнина, скалистые холмы — будто дизайнер поработал, взял и вырезал кусок из Зоны, вставив на его место фрагмент из другой игры.
Он поскреб щеку, раздумывая. Но если в Зону действительно что-то вставили, как объяснить перемещение локаций с одного места на другое? Так и не найдя ответа, Егор бросился догонять друзей.
Вскоре показался черный бесформенный силуэт, напоминавший то ли груду металла, то ли кучу мусора. Остановились. Большой прошептал:
— Что там?
Но Митяй лишь пожал плечами. Впереди иногда что-то тихонько шипело и скребло, будто царапали когтями по металлу.
Большой отвел для удара палку, Атила обеими руками перехватил свою, представив стаю рапторов, копошащуюся в куче мусора, — любят эти твари по свалкам шастать.
Митяй медленно двинулся вперед, рядом пошел Большой. Атила опередил Яну, пристроился по левую руку от Мишки, чтобы невзначай не попасть под удар его палки.
И тут в разрыве между туч показалась луна. Свет засеребрился на поверхности воды, упал на длинную четырехосную махину с двумя кабинами, застывшую поперек русла.
— Вот это тачка! — ахнул Большой. — На таких тягачах ракеты межконтинентальные перевозят!
Глава 5
Потерянный конвой
Машина стояла немного наискось, наклонившись на один борт так, что второе и третье колесо под ним оказались в воде.
— Митяй, ты что-нибудь о тягаче знаешь? — Большой, подойдя к машине, шуганул палкой некрупную крысу, взобравшуюся на подножку одной из кабин. — Откуда он здесь взялся?
Крыса с обиженным писком скрылась в кустах.
— Зря ты ее, — проворчал Митяй. — А если стаю приведет?
— На вопрос ответь.
Митяй потрогал бампер на высоте своей груди и покачал головой:
— Без понятия. Не видел такой техники раньше.
— Это не тягач, — Яна спустилась к воде и присела возле колеса размером с нее саму.
Большой повернулся к ней:
— А что же?
— Я бы сказала… платформа для передвижной лаборатории.
— Какой лаборатории?
— Не знаю. Если внутрь заглянем, может, найдем ответы на вопросы. Точно одно: машина миновала вброд ручей еще в низине, а потом очутилась здесь.
Атила осторожно спустился к воде, пересек ручей, обошел машину и остановился.
— Сюда идите.
Корму разворотило взрывом: острые обугленные лепестки брони торчали в стороны, а между ними зияла черная дыра, куда свободно пролез бы Большой.
— Надо уходить! — взволнованно проговорил Митяй с другого берега. — Пока вертолет не прилетел.
— А может, это тот самый конвой, который неделю назад пропал у вояк? — Яна ухватилась за скобу на бампере и, оттолкнувшись от земли, забралась наверх. Заглянула в проем. — Слишком темно. Атила, включи ПДА, посвети.
Егор выполнил ее просьбу. Холодный свет экрана выхватил из сумрака отсека обожженные стойки с оборудованием, мертвеца в оранжевом комбинезоне ученого. Яна, шагнувшая внутрь, отпрянула.
— Что? — Егор быстро влез на бампер и посветил на труп — крысы съели лицо, обглодали до костей. Покрытый зачерствевшей коркой крови череп смотрел на людей пустыми глазницами. Егор толкнул мертвеца носком ботинка — реальнее реального. Странная все-таки Зона стала. Боты после смерти не исчезают, а гниют, будто обычные люди.
Или виртуал просочился в реальность? Нет, ерунда. Он потряс головой.
Яна, подавив отвращение, шагнула дальше.
— Посвети сюда.
Егор развернул ПДА экраном к ней.
— Ого! — Большой засопел за спиной Атилы, взбираясь на бампер. — На клетки похоже.
— На боксы, — отозвалась, не оборачиваясь, Яна. — Но для чего?
— Или — для кого? — добавил Егор, разглядывая ячейки вдоль стен, по бокам разделенные решетками.
Он прошел вперед, водя ПДА по сторонам, как фонариком. Вместо дверей у каждого бокса была стеклянная панель, сдвигающаяся вверх. Нет, не стеклянная — из прозрачного полимера. Некоторые подняли, некоторые взломали, точнее, пробили ударами изнутри. Осколки пластика хрустели под ногами.
Всего боксов в отсеке было восемь, по четыре с каждой стороны. Внутри на стене виднелось углубление, откуда свисал патрубок, заканчивающийся маской, похожей на респиратор. С внутренней стороны масок имелись демпферы с загубниками, а с внешней — мини-экран и пара кнопок.
