Большой сопел и тихонько матерился, палец давил на спусковой крючок, но автомат молчал. На мутной поверхности озера вздулись пузыри, начали лопаться один за другим, бурая вода заволновалась, подернулась рябью, и возле коллектора вынырнул упырь. Завертел головой, сбрасывая тину. Водоросли висели гирляндами, маскируя ороговевшие шипы вокруг пасти.
Разглядев зеленоватую шерсть мутанта, Егор попятился.
– Это болотный упырь из дома Егеря! – ахнула Яна, отступая.
Одновременно вскинув оружие, они открыли огонь. Большой оглянулся и рухнул ничком – стреляли поверх его головы. А тварь, вместо того чтобы спасаться бегством, ринулась в атаку. Взметнулся фонтан воды, мутант выскочил на берег и понесся с бешеной скоростью. Пули с глухим стуком били в него, вырывали куски мяса, а ему хоть бы хны.
На полпути к людям болотный упырь начал бледнеть, растворяться в воздухе, пытаясь стать невидимым. От силуэта, словно заполненного прозрачной водой, в стороны отлетали кровавые брызги и темные куски плоти.
– Какой ж ты толстый, сука! – заорала Яна, меняя магазин.
Наверное, патронов, выпущенных в тварь, хватило бы, чтобы уложить взвод, мутант же продолжал бежать, хотя теперь и медленнее, навстречу смерти. Вот только чья это будет смерть, было пока непонятно.
Наконец болотный упырь окончательно сбавил ход, налился красками, остановился, рухнул на подкосившиеся колени и упал мордой в траву.
Лежащий навзничь Большой сел, почесал в затылке и обернулся на громкий плач. Возле коллектора кто-то пытался встать, падал и причитал.
Настороженно зыркнув на Яну с Атилой, цербер вскочил и ломанулся к коллектору. Егор и Яна поспешили за ним.
У коллектора на спине лежал сталкер-новичок лет двадцати с виду. Окровавленный кадык его дергался, на шее угадывались темные отметины – места, где ороговевшие шипы, наросты вокруг пасти болотного упыря проникли в артерии. Камуфляж на груди был разорван, на руке не хватало указательного и безымянного пальцев.
Новичок всхлипывал, сучил ногами, а потом закатил глаза и захрипел. Большой присел рядом с ним на колени, нащупал пульс на шее и разочарованно мотнул головой. Вынул из подсумка необычный планшетник – тоньше, но в два раза больше обычного. Сразу видно: особый планшетник с возможностями, которых у привычных моделей нет.
Большой шевелил губами, кликал по кнопкам, бормотал. Егор с девушкой переглянулись. Яна бочком подошла к нему, кивнула на Большого и прошептала:
– Чего он так с нубом носится?
Атила пожал плечами, на всякий случай прицелившись в Большого, ответил:
– Может, он Робин Гуд Зоны. Мне интересно, получится у него связаться с кем-то из игры…
Яна, не выдержав, достала аптечку, присела возле новичка, оглядела его – и снова выпрямилась, виновато пояснив:
– Нет, конец, ему уже не помочь.
– Бо-о-ольно! Ай… Мама-а! – вдруг заплакал сталкер.
– Он мелкий какой-то совсем, – заметил Егор. – Эй, парень, тебе сколько лет?
Сталкер всхлипнул в последний раз и замер. Большой снова попытался набрать сообщение, выругался. После третьей неудачной попытки он положил планшетник на землю, не выпрямляясь, уставился в одну точку и пробормотал:
– И этот тоже.
Яна подошла к нему и толкнула в бок:
– Ты о чем, вояка? Что с этим… с ним? Просто вышел из игры, школьник…
Большой, оглянувшись, хмуро сказал:
– Мне кажется, что он по-настоящему того… погиб. Все они умерли по-настоящему.
– Как? – не понял Атила. – Что ты несешь?
– Несу?! – Большой вскочил, сжав кулаки, но когда Яна с Егором навели на него стволы, мгновенно остыл: – Блин, не вздумайте стрелять, идиоты! Вы что, не в курсе: игроки не могут выйти из игры! Терминалы не работают!
– В курсе уже, – кивнул Егор. – В смысле про один терминал… Остальные тоже повырубались? Какой-то сбой у вас глобальный. И что дальше?
– А то, что мои… Те, с которыми я был, – я не понимаю, что случилось! Нас накрыло выбросом, у меня чит, – Большой постучал кулаком по своему дурацкому шлему, стащил его и повесил за скобу на поясе, – «зонтик». Я защитился им, а они… Почему их аватары здесь остались? Они должны были исчезнуть! Я… мне показалось, что они реально погибли, и в жизни тоже, понимаете?!
– Да не ври ты! – нахмурилась Яна, опустив ствол. – Как из игры можно узнать, что человек умер в реале? Ну, остались аватары, глюки разные бывают. Не верю я тебе, сказочник. Фактов у тебя нет.
– Нет, – признался Большой и ссутулился, уставившись на мертвого парня. – Но то, как они кричали, когда нас накрыло, и как корчились… А почему связь прервалась? Через наши планшеты можно связаться с другими отрядами, командирами, которые не в игре, и с центральным офисом тоже! Но сейчас все недоступны – почему?
– Да, и банкинг не работает, и терминалы, и вся ваша связь, – Атила пожал плечами. – Реально – странная вещь. Я ж говорю: какой-то глюк глобальный, внешняя связь из-за него вырубилась. И если…
– А что из игры нельзя выйти даже с помощью экстренного отключения, вы понимаете? – перебил Большой. – Понимаете, нет?!
Его трясло. Взрослый бородатый сталкер с обветренным лицом вел себя как мальчишка: дергался, краснел, в глазах блестели слезы. Неужели все на самом деле так серьезно? Атила поежился. Он вдруг представил: его тело там, в квартире, лежит на диване, обтянутое костюмом, со шлемом на голове… Что дальше? Хорошо, есть «памперсы», питьевая кассета с энергетиком, но насколько их хватит? Сутки, двое, трое? Потом он просто умрет. Нет, так не годится – пусть пропадут все его навыки, читы, даже Линза, но надо попытаться выйти.
– Я только что попробовала, – сказала Яна, словно угадав его мысли. – Не срабатывает. Это… слушай, Атила, кажется, он правду говорит.
Девушка старалась выглядеть спокойной, но у нее не очень-то получалось.
Экстренный выход из игры происходит, если мысленно вызвать соответствующее окно. Егор визуализировал его, и оно появилось, но бледное, с неактивной кнопкой «выйти». На всякий случай он «надавил» на нее – без толку.
Вдруг мучительно захотелось подойти и врезать Большому по морде. Хотя цербер-то при чем… Сжав кулаки, Атила приказал себе успокоиться.
– Ты – надзиратель, на «Русо-Вирт» работаешь. Вот и ищи выход.
– А ты – хакер, преступник! Не командуй, – огрызнулся Большой, но понял, что взял не тот тон, и продолжил уже спокойнее: – Ладно, короче, никакой я не надзиратель. Вернее – не профессиональный… «Сталкер» – здоровенная игруха, у службы безопасности не хватает профессиональных кадров, вот они церберов из игроков набирают. Ну, конечно, не всех подряд, а… Короче, мы вроде добровольных помощников у них. Ополченцами зовемся.
Атила покосился на Большого с недоверием. Как заливает! А рожа-то жалобная! Борода подрагивает. Надо потом взять пару мастер-классов, чтобы научиться так убедительно врать.
