Норманн не верил ни ушам, ни глазам. Этот неведомый Тешев стоял практически в сотне километров от современного Воронежа! Будущий Задонск – подсказала память. Где же паслись табуны степняков? Для них оставались Ставрополье с Кубанью да степи современной Калмыкии! Невероятно! Рязанское княжество, оградившееся цепью сторожевых острогов, контролировало огромную территорию. Сами гарнизоны вместо ожидаемых непрерывных сражений занимались мирным и доходным промыслом. Построенный на берегу Дона Тешев неожиданно оказался центром южного кораблестроения, где местные воины собирали на стапелях знаменитые чайки. Слушая обстоятельные рассказы купцов, Норманн даже не пытался скрыть своего удивления. Если с угро-финскими княжествами севернее Саратова в какой-то мере было ясно, то дальше шли сплошные непонятки. Оказывается, черноземную степь юго-восточнее Рязани заселили те же угро-финны, большинство из которых перешло под руку рязанского князя более трех столетий назад. Самый главный сюрприз заключался в названии «Дикое поле», которое следовало понимать в буквальном смысле. Обширные безлюдные земли действительно являлись дикими, туда не заходили даже сайгаки.
Глава 6
Набег на залив Уош
Из Любкевица эскадра дромонов вышла накануне Крещения. Могли бы и раньше, но пираты Рюгена посоветовали пройти проливы во время большого христианского праздника. В Дании борьба за власть проходила под патронажем местного епископа, поэтому претенденты на корону отмечали церковные празднества с показными многолюдностью и радостью. Выставленные на улицу бочки с дармовым пивом давали практически стопроцентный шанс беспрепятственно проскользнуть в Северное море. Дело в том, что потомки викингов занимались у своих берегов откровенным рэкетом на грани разбоя и перехватывали практически все корабли. Датчане храбро атаковали в том числе и норвежцев, нарываясь на жесткие ответные меры. Обиженные северяне возвращались для отмщения с огромным флотом из сотен кораблей. Не отставала с карательными акциями и Ганза, эскадры из Любека систематически грабили прибрежные замки и города, включая Копенгаген.
По уму проще и удобней было пройти прямиком из Любека в Гамбург. Затем каналами в Гент, а там рукой подать до Бостона. Очень удобный вариант, только с норвежскими дромонами огребешь ворох проблем. Здесь играло роль даже не опасение раскрыть причастность Норманна к предстоящим нападениям на корабли Ганзы. Все оказалось намного хуже, ведь в окрестных княжествах обязательно поднимется переполох и за маленькой эскадрой северных язычников начнется настоящая охота. Так что поневоле пришлось выбрать окружной путь. В проливы вошли с попутным течением и слабым ветром, который к утру практически стих, затем начал моросить мерзкий дождь. Встали на весла, дромоны связались цугом и взяли ладью на буксир. С берега отчетливо доносились звуки пьяного веселья, и когда в вечерних сумерках проходили самое узкое место, мурманы не сдержались. Кораблики сбросили буксирный трос и ринулись в атаку, Норманну осталось только наблюдать за короткой схваткой. Выкрикивая угрозы, норвежцы рассыпались по всему берегу. Одни согнали селян к огромному костру, другие занялись «инвентаризацией» имущества в крытых камышом глинобитных хибарках.
– Ты смотри! – восхитился Речан. – Твои мурманы умело берут деревушку!
– На мой взгляд, там бедлам и суета. Не успели ступить на землю, как начали задирать подолы первым попавшимся девкам.
– Не туда смотришь, ты глянь на проходящую вдоль берега дорогу.
– И верно, – согласился Норманн, – по обе стороны организовали заставы, даже луки не забыли прихватить.
– Становимся на весла и гребем к берегу?
– Зачем? – изумился Андрей. – Или тебе тоже захотелось повеселиться?
– Можно и порезвиться немного, забава продлится до утра.
– Не забудь якорь бросить, иначе с отходом можно замешкаться.
– Не впервой, помним про вражьи силы, – ответил Речан и начал отдавать корабелам приказы.
К полудню трюм поморской ладьи заполнили молодыми рабами да копченой рыбой. Что еще возьмешь у бедных рыбаков? После отхода норвежцы и корабелы, утомленные ночными развлечениями, уснули вповалку. На палубах стояли лишь шкиперы, которые уверенно держали курс да поглядывали на наполненные ленивым ветром паруса. Помаявшись от безделья, Норманн решил подменить Речана. Подкрепившись трофейным хлебом с простоквашей, направился к рулевому веслу.
– Тоже услышал? – Старшина корабелов озадачил князя непонятным вопросом.
– Чего услышал? – недоуменно спросил Норманн.
– Да слева весла вразнобой бьют по воде. – Речан махнул рукой в серое марево мелкого дождя.
– Разве? – Норманн подошел к борту и наклонился к воде в надежде услышать резонанс, идущий от морской глади.
– Лучше стань на мое место, мне привычнее звуки на воде разбирать.
– Ты прав, я плеск весел разобрал с трудом.
Речан передал рулевое весло и лег у борта на палубу вплотную к ватервейсу, через минуту встал и уверенно заявил:
– Три судна, не меньше, идут на нас!
Норманн прошел к бушприту, посмотрел на кованые стяжки форштевня, затем на идущие рядом корабли норвежцев, и вздохнул. Ему совсем не хотелось устраивать еще одно побоище, но вид готовых к бою воинов исключал малейшие сомнения в дальнейших событиях.
Тем временем прибежал слуга с амуницией, а следом степенно подошел Нил с оружием. Началась процедура облачения в доспех с затягиванием многочисленных ремешков. Броня не должна сковывать движений, иначе грош цена такой защите. Но вот пристегнули боевые перчатки с металлическими накладками по запястьям, оруженосец закрепил перевязь с мечами, и Норманн сделал несколько резких движений.
– Хорошо подогнано? Нигде не тянет? – проверяя застежки, спросил Нил.
– И тебе пора одеваться, вон, корабелы уже встали по-боевому.
– Успею, – уверенно заявил старшина княжеской сотни, тем не менее шустро нырнул в люк жилых помещений.
Норманн снова окинул взглядом свою маленькую эскадру. На кораблях спущены паруса, гребцы на веслах полностью готовы к броску на врага, лучники с носовых площадок всматриваются в завесу промозглого зимнего дождя.
– Слышь, Андрей Федорович, – почему-то прошептал подошедший Нил, – по звукам у датчан много судов.
– Значит, возьмем большую добычу, – невесело усмехнулся Норманн.
– Что возьмем, то никому неведомо, только мурманов от боя уже не отвернуть.
– В том и беда, никак не могу приучить их к воинской дисциплине.
– Нельзя ломать обычаи предков, для твоих свойственников весь смысл жизни заключается в поисках героической гибели.
– Надо с пользой для дела головы лишаться, а не переть дуриком на толпу врагов.
– Позволь мне отобрать в твою сотню пару дюжин мурманов? – заглянув Норманну в глаза, попросил Нил.
– А что, хорошая мысль! Пора этих храбрецов помалу подмешивать в наши сотни.
