— Это памятник тебе? — прервал затянувшееся молчание Ирий.
— Знал бы о последствиях, никогда бы не согласился брать этот город, — буркнул Сергей.
— Так это вы! — указывая на памятник, воскликнул Нелидов. — Я много раз слышал историю освобождения Мелиля, но никогда её не связывал с вами.
— Надо читать путеводители, — заметил Голицын. — Центральная площадь носит имя графа Алексеева.
— Так ты знал?
— Нет, так же, как и ты, слышал только историю без конкретной привязки к личности.
— Господа! — притворно-жалостливо обратился Ирий. — Просветите невежественного провинциала.
— Это к Веселову, — ответил Нелидов, — он у нас любитель и знаток истории.
— Олег Александрович, пожалуйста! — продолжил дурачиться Ирий.
— Может, лучше обратиться к первоисточнику, герою былых времён. — Вице-президент лукаво посмотрел на Сергея.
— Расскажите версию потомков, а я подправлю, — ответил тот.
— Этим городом правил злой деспот, — начал Нелидов, — а граф Алексеев проезжал мимо. Жители, прослышав про отвагу и доблесть графа, упросили оного убить жестокого злодея.
— Пора идти во дворец, — глянув на часы, сказал Сергей.
— Мне продолжать? — спросил Нелидов.
— Почему нет? Мне тоже интересно узнать современную версию.
— Так вот, граф с одной пушкой подошел к городским воротам, откуда на него хлынула лавина янычар. — Нелидов театральным жестом указал на городские ворота и сохранившиеся фрагменты городских стен, после чего продолжил: — Граф Алексеев выстрелил из пушки, затем схватил меч и начал рубить врагов. Побил так много, что оказался по колено в крови.
— Жуть! — воскликнул Ирий. — Сколько же тысяч ты положил?
— Не помню, в городе было меньше тысячи воинов.
— По официальной истории, Мелиль взят графом Алексеевым с отрядом в пятьдесят человек, — заметил Веселов. — А гарнизон насчитывал более тысячи человек.
— А я верю! — тряхнул седой шевелюрой Ирий. — Он у нас на Пикок, считай, в одиночку взял город.
— Брось, Ирий, со мной же были стражники.
— Ну да, запамятовал, человек десять, они даже с соседнего холма не спустились.
Нелидов с Голицыным переглянулись, а Веселов спросил:
— Сергей Николаевич, считается, вы брали город для установления дружеских отношений с эмиром Марракеш. Это правда?
— Нет.
— Кроме того, вы получили с жителей выкуп в два миллиона драхм.
— Два миллиона золотом, — вздохнул Сергей. — Маленькие монетки, размером с десятикопеечные. Только с арабской циферкой сто.
— Здесь был богатый город?
— Деньги заплатил эмир.
— С этого момента прошу поподробней, — потребовал Веселов. — А то среди авторов исторических трактатов нет ни одного свидетеля описанных событий.
— Ничего особенного, предложили за хорошие деньги вывезти местный гарем, мы взяли город и привезли заказчику жен и наложниц местного владыки.
— А за что эмир дал вам два миллиона?
— Плата за пленного шейха и за сам город. По закону Мелиль принадлежал мне, вот эмир его и выкупил для своего сына.
За разговором подошли к воротам дворца, где дауры-гвардейцы взяли «на караул». Сад и аллеи изменились до неузнаваемости, и только маленькая площадка с бассейном оставались прежними. Золотые рыбки в панике метнулись к противоположному краю.
— Что это с ними? — удивленно воскликнул Нелидов. — Обычно они попрошайничают у туристов хлеб.
— Память предков, — усмехнулся Сергей. — Меня увидели.
— Да бросьте шутить!
— Точно, точно! Когда-то я любил здесь купаться, после чего несчастных рыбок приходилось собирать с каменных плит и бросать обратно в воду.
— Да ну вас! — засмеялся Веселов.
— Господа, однако, время, пора на встречу, — заметил Голицын.
Казалось, время не коснулось внутреннего убранства дворца, если не принимать во внимание проведенного электричества. Те же ковры, мебель и выложенные мозаикой суры из Корана. Хотя, как же может быть иначе, здесь музей эмира Азид Шерифа, благодаря которому Марокко стала одной из крупнейших держав Земли. Сын эмира Марракеш покорил дикие племена Австралии, его армия и флот с юга угрожали Европе. Алжиро-марокканский тандем грозно поглядывал на северных соседей, в то же время служил противовесом для Персидской и Египетской экспансии. В Голубом зале дворца собрались самые известные люди Галактического альянса, адмиралы некогда противоборствующих флотов, сенаторы, финансисты и промышленники. Настало время выяснить главную тайну галактики и найти дорогу к загадочному Центральному компьютеру.
Нельзя сказать, что Сергей не пытался добраться то Главного мозга галактики. При каждом удобном случае он расспрашивал сведущих людей. Одно время начал прорабатывать вариант поиска Центрального архива, полагая возможным совместное нахождение хранилища всей явной и тайной информации с основным процессором управления государством. Увы, не сработало, электронных архивов оказалось более десятка, в два раза больше хранилищ древних документов и важных предметов. Разбросанные в укромных уголках галактики и охраняемые автоматизированными системами, они жили своей жизнью сбора буквально всей информации, но и только. Осмотрев прилегающие планеты и астероиды, Сергей принялся искать поблизости от огромных боевых станций, где находились драгметаллы Галактического альянса. Он вспомнил известную историю о казне Ивана Грозного, которая хранилась в Белозерске, а секретные документы и договоры в Кирилло-Белозерском монастыре. Снова мимо. Последней идеей была попытка добраться до тайного электронного правителя через центры рекреации. Древние отличались безграничным доверием к даурам и могли поручить им охрану секретного центра. Если это так, то ключик к заветному месту мог находиться в перечне адресов телепортации. Увы, результатом поисков в этом направлении оказались шахты и предприятия на планетах с непригодной для человека атмосферой. И в этом случае Сергей в скафандре высшей защиты осмотрел все закоулки: бесполезно, ни малейшего намёка на искомый объект.
Ниточка появилась в обычном разговоре. Во время торжеств по случаю воссоздания Галактического альянса в президентском дворце ежедневно устраивались приёмы. Чествовались конкретные герои или одна из эскадр флота, или кто-то из политической элиты. В тот вечер собрались старшие офицеры космодесанта со своими жёнами. Со стороны президента присутствовали только земляне да начальник Адмиралтейства с министром обороны. Так что в даурах видели привычных китайцев без какого-либо намека на их искусственное происхождение. Торжественная церемония награждения перешла в ужин с тостами и здравицами, а дружелюбная атмосфера очень быстро сняла неизбежную скованность гостей. Для незнающего человека общая картина могла бы показаться сборищем сумасшедших. За праздничным столом не слышно никаких разговоров, в то же время то тут, то там раздавался смех, а порой и рукоплескания. В один из моментов Олег Александрович Веселов предложил общий тост:
