Сектор Форлис. Шеркал
«Пепельный эльф» вышел на орбиту Шеркала, и наемник напомнил себе, что еще не поздно передумать. Достаточно развернуть корабль и дать по газам, уходя в гиперспейс.
Ален поймал себя на том, что его палец висит над клавишей сенсорной панели. Он почти сделал это.
В следующий миг рука в перчатке сама сжалась в кулак.
Меньше всего Ален хотел, чтобы его визит воспринимался как попытка загладить вину.
Вины он не чувствовал, но следовало реально смотреть на вещи – Жанна Сабола не из тех, кто забывает и прощает за давностью лет.
И три года – не слишком большой срок для женщины, посвятившей свою жизнь войне.
Так или иначе, Джер не хотел разборок.
Самый крупный космопорт Шеркала Авай издали походил на скопление гигантских грибов с плоскими шляпками. Грибы эти росли близко, между ними на разных уровнях были перекинуты висячие магистрали, укрытые в целях безопасности прозрачной стеклоброней. Лишь подлетев ближе, можно заметить, что грибы эти просто невероятной величины платформы, стоящие на высоких одиночных опорах. Нижнюю часть опор скрывал густой зеленоватый туман, из которого, насколько хватало глаз, торчали лишь вершины самых высоких скал. Никто, кроме старателей, добывающих на поверхности планеты гламу, не знал, как выглядит Шеркал на самом деле. Зеленый туман был ядовит, и находиться внутри его человек или любое другое существо, дышащее кислородом, мог только в скафандре.
Авай казался миражом, растущим из океана зеленой дымки.
Датчики предупредили наемника о приближении патрульных. Небо в окрестностях порта постоянно прочесывали тройки шустрых авионов
[8]
, чьей задачей в основном было отпугивать стаи летающих паразитов, мигрирующих в атмосфере Шеркала.
Авионы пристроились позади «Пепельного эльфа». Они были неопасны со своими слабосильными пушками – не для корабля Джера, рассчитанного на настоящие звездные сражения. Но формальность есть формальность.
Наемник передал свои данные. Пилотам оставалось сверить их с теми, что хранились в базе данных космопорта. Пожелав гостю счастливого дня, авионы ушли, держа курс на массив белых облаков. «Пепельный эльф» заложил высокую дугу. Через несколько секунд он уже медленно спускался на одну из пустующих платформ, на которой ярко выделялся символ компании-монополиста, возглавляющей местную экономику.
Шеркал был уникальным местом. Гламу – дорогую пряность и лечебное средство одновременно – добывали только здесь. Ее источником были гигантские слизни, живущие на поверхности планеты. Глама в больших количествах выделялась из их тел во время брачного сезона, оставалось лишь собрать ее и транспортировать куда нужно.
В теории. На деле работать на поверхности Шеркала было опасно – и не только из-за вездесущего ядовитого тумана, производимого особого рода мхами. В лесах и скалах водилось огромное количество хищников, обожающих плоть теплокровных созданий. Работающие вахтовым методом старатели шутили, что большую часть времени они не столько собирают гламу, сколько отбиваются от зубастых. Смертность среди наемных работников была велика, но мрачную славу Шеркала с лихвой компенсировали высокие гонорары. Потому недостатка в желающих подзаработать в Авае не было никогда. Охотники за длинным кредитом слетались сюда со всей Галактики. Среди них водилось немало и коллег Алена Джера. Он сам отработал здесь два года, возглавляя отдел Службы Охраны десятого сектора.
Те времена вспоминались без особой теплоты. Деньги – ничего больше. Это не то, о чем грезит вольный охотник, не растерявший романтики на звездных трассах. Драки в барах, убийства, пьяные хулиганские выходки, вандализм. Здешняя публика мало походила на участников светского раута, скорее на пациентов психушки.
Два года полицейской работы. Ален был сыт по горло. Чувствуя, что тонет в этом болоте, в один прекрасный день он получил расчет и свалил с планеты. В «Гламиксе» его умоляли остаться, обещали тройную оплату. Менеджеры приходили в ужас от мысли, во что превратится образцово-показательный десятый сектор после ухода Джера. «Гламикс» почти уговорил его, но в последний момент наемник сорвался с крючка. Не для того он покинул Хибранию, чтобы осесть в этом захолустье.
«Ненавижу дежавю».
Наемник вышел из корабля, спрыгнул на платформу, разглядывая высящиеся в отдалении серо-коричневые корпуса административных зданий. Над ними вились, словно мухи над куском мяса, авионы и летающие дроны. Дроны собирали информацию обо всем и передавали ее на центральный сервер Службы Охраны.
Один из летунов сейчас сканировал и его. Скоро все будут знать, что Ален вернулся. Может, надо было переодеться женщиной?
Он снова подумал о Жанне. Если информация не верна и ее на Шеркале уже нет, то дальнейшие поиски займут слишком много времени. Вольный охотник может оказаться где угодно.
Ален спустился по лестнице. У погрузочной зоны стоял патруль из двух человек. Как бы невзначай он двинулся в сторону Джера. Он узнал обоих стражей закона.
– О, капитан!
Эти парни не были хибранийцами, но Ален испытывал к ним почти братские чувства. Оказывается, они до сих пор здесь.
Сдержанные приветствия – не больше. Наемник терпеть не мог сантиментальных церемоний.
– Какими судьбами, капитан? – спросил светловолосый наемник.
Только здесь у Алена было звание, считалось, что без него как-то несолидно. Капитан. Джер подавил ухмылку.
– Есть одно дело. Так. Мелочь.
– Мы можем помочь, – сказал второй, брюнет.
– Спасибо. Буду иметь в виду.
Ален рассматривал такую возможность. Жанна Сабола работала в Службе Охраны сектора четыре – если, конечно, информация еще актуальна. Найти ее он мог и сам, однако сбрасывать со счетов старые знакомства не стоило.
– Может, зайдем после смены в «Улей»? – предложил блондин. За время, пока Джер отсутствовал, наемник обзавелся длинным шрамом на левой щеке. – Пропустим по стаканчику.
– Спасибо, парни, но у меня нет времени. Но если что – я с вами свяжусь.
– Обращайтесь в любой момент, капитан.
Ален махнул патрульным и направился к зданию терминала, где толпился разношерстный народ.
«Тут ничего не изменилось».
Повсюду толклись гуманоиды всех цветов. Много было тех, кто прибыл на Шеркал впервые. Новички держались группами, враждебно поглядывая на конкурентов. Им предстоит выдержать конкурс – компания не может взять всех сразу. Но очередь движется быстро, ибо зеленый туман, роковые случайности и зубастые твари работают без выходных. И вот уже те, кому вчера отказали, сегодня становятся старателями. Напялив скафандр, они отправляются вниз, чтобы добывать эликсир жизни для толстосумов.
