Рашдан. Цитадель
Своих соплеменников Архонт Глеш считал изнеженными обленившимися тварями, погрязшими в роскоши и пороках. Он не любил спускаться во Внутреннюю Сферу, но сейчас его настойчиво вызывали уже в третий раз. Своим основным домом Глеш считал покои, находящиеся на верхних уровнях Цитадели, и покидал их всегда с неохотой. Вековые привычки сделают ретроградом кого угодно.
Свой мир – лабораторию, корпус, где проживали наставники, учебный центр для шаари и Храм – он всячески охранял от вторжения. Когда-то здесь было людно, однако время сделало свое дело. Последний раз член Совета и вообще другой дэррн, посторонний, ступали сюда лет триста назад. Это было хорошо. Нехорошо – предчувствия Глеша. Странное томление мучило его уже много дней. Сны, если и снились ему, становились все мрачнее. Дом ему казался полным призраков.
Сегодня Глеш поднялся рано, за два часа до обычного времени. Снова Совет! Они трижды присылали ему уведомление на личный терминал, откуда оно приходило на коммуникатор, но Глеш игнорировал эти сигналы.
«Что они могут мне сказать? Потребуют отчитаться о расходах?»
Смешно. Глеш всю бухгалтерию вел сам и делал это тщательно, ничего не утаивая и не пытаясь представить положение в ином свете.
Настольный коммуникатор в спальне показывал красную голометку. Срочно! Глеш отвернулся, не испытывая желания слушать, какие слова вложил Спикер, Архонт Шогг, в свою гневную речь, а в том, что она гневная, Глеш не сомневался.
Совет рвет и мечет. Неужели эти восемь шахройди
[13]
не спали всю ночь? Выходит, это не блажь.
«Может, потянуть еще и заставить их явиться сюда?»
Глеш обдумывал эту мысль несколько секунд, но все-таки отбросил ее. Триста лет он не видел здесь ни одного дэррнского рыла, не входящего в его группу. И лучше бы так оно и оставалось.
Архонт привел себя в порядок. На все про все ушел час по местному времени. Глеш надел самую новую и самую красивую одежду, чтобы не предстать перед коллегами уж совсем потрепанным. Как бы там ни было, а ударять в грязь лицом он не хотел.
Гвардейцы, дежурившие в караулке, собирались составить ему компанию, как того требовал протокол. Раздраженный Глеш отшил их, не жалея грубости. Закованные в латы громилы-крилоки отстали.
«Фаннур не выходит на связь. Вот что действительно плохо», – подумал Архонт, входя в цилиндрическую кабину лифта с иероглифом, означающим дэррнскую цифру 7. Этот лифт должен был доставить Глеша в пограничную с Внутренней Сферой зону. Там, словно в каком-то космопорте, где много чужаков, Глеша, а также других дэррнов «сверху», проверяли со всей тщательностью. Шаари и вовсе туда был путь заказан.
Таковы правила. Дэррны заботились о своей драгоценной шкуре больше всего на свете.
Двери кабины сомкнулись, лифт тронулся, поехал вниз, набирая ускорение. Заработали инерционные и гравикомпенсаторы. Глеш закрыл глаза, прислушиваясь к монотонному биению тревоги у себя внутри.
Зло, которое он совсем недавно воспринимал эфемерным и далеким и – разве не очевидно? – просто плодом своего воображения, стало вдруг отчетливым. Но Глеш по-прежнему не мог разгадать хитросплетений этой головоломки. В чем смысл? Никогда раньше он не верил мистическим предвидениям, а тут?
Путь вниз занял три минуты, и за это время Архонт сумел кое-как обуздать свои ощущения. Во рту остался железистый привкус, напрочь забивший вкус дорогого йошхада
[14]
, который Глеш пил за завтраком.
В переходном секторе царила тишина, мгновенно разрушившаяся с появлением гостя. Глеш вышел из лифта, попав под прицел сотни камер и охранных устройств. Из ниш в стене круглого помещения с несколькими дверями вышли массивные роботы-охранники. За ними тенями маячили вооруженные до зубов Гвардейцы. Дэррны, командующие всем этим войском, оставались за толстым стеклом круглой, стоящей посреди отсека будки.
– Архонт Глеш, – прозвучал голос из динамика. – Встаньте, пожалуйста, на зеленый ромб. Процедура не займет много времени. Благодарим за сотрудничество.
Глеш напомнил себе о необходимости сохранять хладнокровие. Проверка – формальность, но именно это выводило Архонта из себя.
Он выполнил приказ, замерев на одном из десяти намалеванных на белом полу ромбах. Дэррны-дежурные в лиловых униформах за стеклом перебросились друг с другом какими-то фразами. Глеш отвел взгляд. Он смотрел сквозь роботов, взявших его на прицел, сквозь Гвардейцев и совершенно не замечал вьющихся вокруг него шаровидных дронов. Рой автономных девайсов сканировал его, наверное, тысячный раз, сверяя показания с теми, что заложены в базе данных.
Стандартная проверка занимала не больше минуты. Архонту они показались десятью часами.
Внезапно роботы и Гвардейцы отступили, и Глеш посмотрел на них с удивлением. Вскоре он остался один на зеленом ромбе. Яркий свет потерял интенсивность. Дежурные поблагодарили его за сотрудничество еще раз, сообщив попутно, что он не представляет угрозы для Внутренней Сферы. Словно сам Глеш этого не знал.
Одна из дверей в виде арки открылась справа. Архонт отказался от помощи и отправился пешком. Покинув переходный сектор, Глеш зашагал по широкому коридору вниз. Пол представлял собой покатый пандус, уходящий в глубину Цитадели по спирали. Тем, кто не хотел утруждать себя, предлагался выбор: использовать гравитележку. Архонт даже не посмотрел на площадку, где стояло несколько таких приспособлений. Тишина и полумрак нравились ему, он хотел дольше пробыть в этой обстановке.
Спиральный коридор не был ничем украшен, только гладкие стены и пол. Когда-то его пробили в вулканической породе и отшлифовали. Спустя почти тысячу лет он выглядел абсолютно новым. На потолке – ряд светильников, бросающих вниз приглушенный свет.
Жизнь Глеша в Цитадели было одним сплошным дежавю. Попадая во Внутреннюю Сферу, где царил истинно дэррнский дух, он еще острее осознавал свою правоту.
Так ли хороша изоляция, которую выбрали они, прибыв в эту Галактику? Раньше этого требовала, конечно, сама обстановка, но разве не прошло достаточно времени, чтобы перестать шарахаться от каждой тени? Врагу сюда не добраться, только дурак это не понимает. Вселенная слишком велика для случайной встречи.
Но как раз дураков в Совете и нет. Архонты могут быть недальновидны и даже открыто играть роль злодеев, однако в их черепушках еще достаточно мозгового вещества. Они не хотят менять сложившийся статус-кво. Во-первых, это не принесет им выгоды. Таинственность и умение обделывать делишки в тени всегда приносили им баснословные доходы. Кто откажется от них? И во-вторых, подумал Глеш, дэррны слишком заносчивы. Их спесь не смогла сбить даже Старая Война, едва не закончившаяся полным уничтожением расы. Они до сих пор считают любых не-дэррнов по определению ниже себя и согласны скорее сгнить в затворничестве, чем влиться в какое-нибудь сообщество.
