Больше дурацкие предложения она слушать не собиралась и, передвигаясь по джунглям, развила бешеную скорость. Два других шаари едва успевали за ней.
Тирна не задумывалась над тем, насколько скользкие ветки, на которые она ступает, и как далеко падать в случае, если сорвется. Тело выполняло всю работу само, практически без контроля разума, а разум тем временем теснился от мыслей. Тирна пыталась придумать наиболее эффективный способ избежать потерь. Грядет война – здесь сомнений нет. Открыто выступить против дэррнов – безумие, в этом сходятся все отступники. Но есть ли какой-нибудь другой выход? Просто так вырваться из Цитадели не получится, ведь как только шаари перейдут точки невозврата, хозяева моментально примут ответные меры. Какие? Тирна не знала, но была уверена, что дэррны придумают.
Архонт Глеш. Он главный, он руководитель проекта. Что, если убить его? Нет, пожалуй, это мало что даст.
«Захватить в заложники, – подумала Тирна, делая длинный высокий прыжок. Шаари лишь коснулась очередной ветки обеими ногами и снова взмыла вверх. В свете от молнии далеко под ней блеснула извилистая линия ручья. – Глеша и других наставников. Захватить корабли и улететь с планеты… Хороший план. Только вот куда?»
Фаннур намекал, что у него есть на примете один дальний мир, где можно было бы укрыться. Во всяком случае, временно. Там можно собрать силы, разработать долгосрочную стратегию, да просто решить, стоит ли шаари держаться вместе и ради чего. Непростая задача. Гриф не успел сказать, что имеет в виду – ни названия планеты, ни координат. А между тем убежище – насущная проблема. Шаари не могут прибыть на какой-то из освоенных миров, заявиться туда было бы абсурдом. Центральные и периферийные колонии в доменах тоже не вариант. Остаются дальние, плохо изученные и опасные зоны по краю галактического диска, за пределами Дикого космоса. Наверняка Фаннур имел в виду их. Тот самый Край, о котором ходит столько слухов.
Тирну не пугали страшные сказки. Заиметь точку опоры – уже полдела. Хорошо спрятаться – одна треть его. Но где взять время?
Больше всего Коракс пугало возможное предательство в рядах сторонников Фаннура. Угроза могла исходить от кого угодно, и наибольшие шансы предать братьев и сестер были как раз у новообращенных, а не тех, кто сразу заявил о своем неприятии ереси. Иногда Тирна не доверяла даже самой себе. Были моменты, когда страх – странное, незнакомое ранее с этой точки зрения чувство – вытеснял разумные доводы. Верх брал истинный шаари, тот, что воспитан в слепой преданности догмам Учения Хэтар. Раб. О, этот раб умел быть убедительным и красноречивым! Выпихнуть его со сцены весьма нелегкая задача.
«Если сомневаюсь я, как можно полагаться на других? Кто первый даст слабину?»
Подобные мысли оставляли на языке горечь, а в сердце отчаяние. Тирна ощущала себя в ловушке, словно уже сейчас сторонники возложили на нее ответственность за свое будущее. Что в ней такого?
Ее мысли вернулись к Архонту Глешу. Что ему известно? Если он в курсе заговора, почему медлит? Дэррн ведет себя странно, и Тирна не могла уловить, в чем суть этой странности. В воздухе Цитадели скапливалось напряжение, шаари обрадовалась, когда получила назначение сюда. По крайней мере, на Клебре можно хорошенько проветриться.
К «хижине» шаари прибыли быстро, дождь к тому времени почти стих. Джунгли вновь огласились криками существ, которым не надо было больше прятаться от воды.
«Призраки» расположились на одном дереве, растущем на краю поляны, в центре которой раньше стояла «хижина». Раньше. Теперь от места, где лакиши-колонизаторы и туземцы встречались для переговоров, осталась только куча пепла. Выглядела она большим черным пятном на взрытой земле. Тирна сжала зубы. Если тут и были какие-то следы, то их уничтожили огонь и вода.
– Похоже, тут был бой, – сказала Исса Нува. – Я вижу на деревьях отметины от попаданий.
– Я тоже, – подтвердил Тобб.
Втроем они спустились на поляну и рассредоточились, чтобы осмотреть пепелище. Следы от пуль и опалины от плазмы были повсюду, в меньшей степени – зарубки от какого-то острого, видимо, похожего на алебарду оружия. Очевидно, им пользовались в ходе боя башнаги. Потрогав пальцами отверстие от попадания в коре, Тирна обернулась поискать глазами тела. Осмотрела место в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне. Останков не было, их давно унесли.
Перемещаясь дальше по краю поляны, шаари замечала все больше деталей. Палили не только из импульсных винтовок, но и тяжелых курсовых орудий, сверху, поливали веером. Древесные стволы потоньше просто разорвало, другие носили следы пожара и были словно обгрызаны чьими-то зубами. Но очевидно, что второй пожар, уничтоживший «хижину», возник позже. Кто мог это сделать? Лакиши или аборигены?
– Тут кое-что интересное, – сказал Тобб, сидящий на корточках примерно посредине большого пятна из отсыревшего пепла.
Тирна и Исса приблизились, примостившись рядом. Никому из них не требовался свет, чтобы видеть. Галлейн указал на две полузасыпанные ямы, узкие, уходящие глубоко в рыхлую лесную почву.
– Тут что-то было закопано, а потом извлечено обратно. Эти пеньки – остатки свай, на которых держалось строение. А одна из этих штуковин располагалась впритык к ней, другая чуть дальше, – сказал шаари.
– Вывод? – склонила голову Тирна.
– Больше всего это напоминает… – Тобб задумался.
– Баллон.
Двое «призраков» повернулись к третьему – Иссе.
– Ну, я предположила. Смотрите – узкие и длинные предметы. Скорее всего, это баллоны, которые используются на кораблях, чтобы держать кислород в сжатом виде. Для кислорода в атомарном состоянии применяют другие контейнеры, более сложной конструкции.
– Зачем же они тут?
– В них что-то было, – сказала Исса и отошла на несколько метров в сторону. – А вот здесь отверстия в земле, узкие и тоже глубокие, по три. И здесь. – Шаари сделала еще несколько шагов. Указывая на местоположение странных отметин, она сделала полный круг. – И здесь.
Тирна пробовала выстроить из новых сведений нечто, что можно было бы описать логически.
Закопанные под «хижиной» баллоны с кислородом. Бой. Странные отверстия по кругу. Пожар, явно указывающий на то, что кому-то требовалось срочно замести следы.
Возможно, сражение развернулось, когда башнаги поняли, что их вождей загнали в ловушку. Лакиши одолели туземцев и сожгли тут все, забрав останки своих убитых. Трупы башнагов забрали свои.
Что это дает?
Ничего, если говорить о шаари. Какая роль им выпала во всем этом? Куда «призраки» исчезли в итоге? Понзес говорил, что, вероятно, они попали в плен к лакишам. Тирне это казалось нелепицей. Но с другой стороны, полностью отрицать такую версию она не могла.
– Не кислород. – Голос Тобба Галлейна вывел Коракс из задумчивости. – Газ.
Шаари смотрели на него, ожидая пояснений.
– Зачем кислород? Для чего? Лакиши закопали тут баллоны с газом, чтобы уничтожить башнагов. Вожди входят внутрь – вожди мертвы. Туземцы в ярости, следует битва…
