Барон сдержал гнев, не стал пенять Бадарсу за плохую кордонную стражу, хотя она была на старшем сотнике. Неизвестно, как еще там вышло и почему стражники не дали знак. Только недавно проверяли сигнальные костры, что были сложены под навесом, и сухое запальное масло, спрятанное до поры в запечатанных кувшинах. Поджечь такой костер – дело нескольких мгновений. А дым виден на многие версты.
Этой ночью немного поспали только воины отряда Бадарса. У них впереди тяжелый переход, нужно накопить силы. Да еще отдохнула смена стражи на стене. Ее уменьшили из-за сборов, а в пару к опытным воинам отрядили новичков. Пусть на деле учатся. Да и спокойно пока в этих местах. Некого сторожиться.
Еще спал молоденький гонец. Его рану перевязал знахарь, дал горького отвару, велел смыть грязь и кровь, а потом отправил на кухню, где парень наскоро набил живот. Постелил гонцу в дружинном доме, но он пожаловался на духоту и ушел во двор к стожку сена.
Кто-то из воинов еще посмеялся:
– Сам в срубе спит, со свиньями и гусями в обнимку, а дух хоробный вишь, в тягость!
– Так свинья своя, а обмотки и поршни твои! – подначил другой. – Вот и сомлел паренек.
Посмеялись. Парня все жалели и уважительно говорили о его отваге. Надо же, утек из-под топора вражеского и доложил хозяину, что и как! Такого и в дружину скоро можно, не пропадет!
До самого рассвета на стенах и во дворе горели факелы и костры. Отсветы пламени слепили глаза стражникам на стенах, когда те смотрели во двор. И в кромешной тьме за стенами они ничего толком не видели.
Впрочем, не видели они и кое-чего в самом замке…
Завернутый в клочок окровавленной тряпки камень вылетел из-за стены, прокатился по насыпи и соскочил к воде. Зоркие глаза разведчиков различили мелькание красно-белого комка, а один из них сумел подобрать камень.
Разведчики без шума погрузились в воду рва и быстро переплыли на другую сторону. Так же незаметно они отползали от стены к дороге и к лесу. Немного позже камень попал в руки командира разведэскадрона, а потом и к командиру первого полка. Тот отбросил в угол тряпку и показал камень Бердину.
– Они высылают отряд. Тряпка одна, значит, барон остается замке.
– Другого я и не ожидал, – ответил Василий, глядя на камень. – Хорнор не оставит замок в такое время. Молодец Андем. Не зря его Ирам рекомендовал.
Андем на языке хордингов – шустрый, верткий. Свое имя разведчик из полка Парма оправдывал на все сто. Ростом невелик, тонок в кости, но жилист, ловок и очень быстр. Выносливости в нем на троих, реакция отменная и сметка есть.
Была у Андема еще одна особенность – в свои восемнадцать выглядел он на два-три года моложе. Ясные глаза, детское личико, пушок на щеках. Не поймешь, то ли малолеток-переросток, то ли уже парень.
В разведку он попал благодаря совету старейшины рода. И пришелся, как говорят, ко двору. Более умелого и ловкого воина в эскадроне не было. Капитан Тунур после покорения доминингов собрался ставить Андема десятником.
Идея подослать барону «погорельца» принадлежала Иммеру. Бердин ее одобрил и велел связаться с Прамом. Его полк как раз и шел по восходной части владений Хорнора. Придумать легенду, уточнить названия поселений и имена набольших, найти трофейного коня было делом одного часа. И вскоре бедный пацан-погорелец уже скакал через лес, зажимая рану на боку. Кстати, рана была настоящая, нанесенная ножом. Бил сам командир эскадрона разведки, так чтобы и кровь пустить, и ничего важного не задеть.
Задачей Андема было поднять панику, заставить барона реагировать на мнимое вторжение и по возможности способствовать отправке отряда из замка. В идеале выехать должен был сам барон. Но Бердин не верил, что тот покинет замок, и оказался прав. В очередной раз.
Теперь надо выждать, пока отряд уйдет, и закончить приготовления к штурму. Под шумок тревоги и сборов разведчики Иммера успели переплыть ров, сползать под самые стены замка и выбрать пару мест для закладки зарядов. А также отыскать запруду рва и посмотреть, можно ли ее быстро прорвать.
Разведчики сделали все что нужно и заодно подхватили выброшенный через стену камень в тряпке. Андем подал знак, а значит, все идет по плану.
Первые лучи светила только окрасили край неба в багровые тона, когда через ворота замка потянулась колонна отряда. Впереди ехал Бадарс, за ним два десятка конных, а следом пешие воины и небольшой обоз.
Хорнор немного постоял в воротах, провожая отряд взглядом и прикидывая, успеет ли Бадарс перехватить врага или застанет только пожженные поселения. Хорошо бы, конечно, отомстить Мивусу за разграбление, но если тот ушел, то… и ладно. Ввязываться в бои и терять людей барон не хотел. А соседу он еще отомстит. Либо опять степняков наймет, либо придумает что-то другое. Такие обиды сносить нельзя.
Проследив, как повозки исчезают за краем леса, Хорнор велел закрывать ворота и спросил стоявшего рядом десятника Охема, временно заменявшего Бадарса:
– Как этот беглец, очнулся?
– Спит, мэор барон. Жар у него, знахарь ничего сделать не может.
Барон недовольно нахмурил брови.
– А это не болотная трясучка? А то могут и все заболеть.
– Знахарь говорит, нет. Рана не проходит. Но опасности нет.
Барон поджал губы. Этот вестник, молодой паренек, должен был выехать с Бадарсом к кордону, но под утро ему стало хуже. Срочно вызванный знахарь что-то шептал и водил руками над раненым боком, а потом заставил парня выпить еще отвару, чей запах отвращал даже самых стойких.
Бадарс наведался к гонцу и вышел, огорченно покачивая головой. Из этого молодца проводника не будет, он едва дышит.
Так и вышло, что гонца оставили в замке, напоили горячими отварами и настоями и завернули в шкуры. Пусть выздоравливает, заслужил отдых.
– К завтрашнему дню подготовь полтора десятка воинов. Надо объехать дворы, собрать выход. Ты останешься за старшего. Удалад занимается своими делами, на тебе охрана.
Охем поклонился, для него это честь великая. В отсутствие Бадарса и Луда теперь он главный. И пусть под рукой мало людей, но все-таки командование!
– Благодарю за честь, мэор барон.
– Ладно, иди, – отпустил его барон. – У тебя забот хватает.
Большая часть дня прошла в повседневных делах. В замке их хватало. За стены никто не выезжал и приезда ничьего не ждали. Хотя барон надеялся, что вскоре должен прибыть гонец от Луда.
Из-за резкого сокращения гарнизона количество стражников уменьшили. Раньше на пролетах, в башнях и у ворот было восемь человек, а теперь оставили только троих на стенах и одного у ворот. И половина стражников – новички. Им строго наказали – смотреть внимательно и докладывать обо всем. Те старательно пялились по сторонам, но ничего интересного не замечали.
Когда стемнело, во дворе зажгли факелы. Большая часть прислуги улеглась спать, двор опустел. Стражники видели только редкое мелькание силуэтов возле срубов и донжона. Да еще у колодца сидел заболевший гонец, которому немного полегчало. Во всяком случае, на задки он ходил сам, хотя и шатался от усилий, как лист на ветру.
