И мы без хлопот доплыли до небольшого острова, который служил естественной межой на границе королевства и империи.
Послание от Бердина пришло неожиданно. Только вчера мы связывались с ним и докладывали обстановку. Бердин был доволен, что мы ускользнули от Седуагана, советовал уходить как можно дальше и исчезнуть из поля зрения.
И вот новый приказ – осесть неподалеку от границы доминингов и империи, взять под контроль пути туда и обратно, получить сведения о воинских частях, их вооружении, боеготовности. А также отследить возможные перемещения армейских частей, как от границы, так и к ней. Заодно составить или захватить карту провинции.
В дополнение к приказу была информация, что группа Штурмина в полном составе идет через домининги и сядет в провинции Дельра. Нам же надо быть в провинции Кум-куаро.
«Приоритеты поменялись, – прикинул я, перечитывая приказ. – Поиск ковбоев переносят на потом, сперва чисто военные задачи. С одной стороны, это верно, не полезет же армия хордингов в империю без точных разведданных. С другой – не слишком ли мы увлеклись игрой в войнушку? Главное ведь ковбои, а остальное побочное. Или уже нет? Что-то там произошло у них, что-то весьма серьезное, раз Навруцкий и Бердин решили изменить приоритеты…»
«Там» – это, конечно, Земля, а не Асалентае. На Земле происходят главные события, а здесь только реакция на них. Так что же произошло? Бердин не сообщал. Либо не до того, либо сообщит позднее. Запрашивать не стоит, все равно на наши действия это не окажет никакого влияния. У нас новая задача и придется перестраивать планы на ходу. Вернее, на плаву. Причем срочно!
Получение приказа и пересечение границы произошли почти одновременно. И я даже не сразу сумел рассказать о новостях парням. Было не до того. Мы ступали на землю империи. И впервые увидели военных Скратиса. Сбор сведений начинался прямо здесь.
Небольшой домик стоял на крутом возвышении метрах в тридцати от берега. Над крышей деревянный круг, на нем имперский герб – скратник со щитом. Возле домика стражник. Это был первый воин империи, увиденный нами.
Под длинным плащом серого цвета кожаный панцирь, а под ним край бронзовой кольчуги, доходивший до середины бедер. Короткие шерстяные штаны чуть ниже колен, сапоги, скрытые кожаными щитками. На голове угловатый шлем с длинным кожаным затыльником. В правой руке воин держал короткое копье, в левой – щит в форме вытянутого с боков шестиугольника. На поясе меч и нож.
Вот они каковы – воины империи! Как их здесь называли – статеры, то есть бьющиеся стоя на ногах. Раньше так именовали всех легионеров, но после появления конницы всадников стали называть шеддами, от шед – конь.
В одежде и вооружении единообразие, что говорит о высокоразвитом государстве, ибо только в нем можно ввести единую форму и снаряжение. Конечно, военачальники и богатые воины могли себе позволить и лучшее оружие, но в целом вся армия одета, обута и вооружена одинаково.
Что и говорить, вид грозный. Только вот сами статеры не больно походили на бравых вояк. И лица мятые, и пузо кое у кого торчит, даже под плащом видно. И вид не очень-то боевой. Скучная, однообразная, а главное, мирная жизнь на границе сделала из них просто носителей формы и оружия. Такие не способны к быстрым решительным действиям, к жестокой схватке, к рубке насмерть.
А с кем тут воевать? Со стороны доминингов угрозы никакой, какой дурак полезет через кордон да еще прямо на заставу? Мелкие шайки, конечно, шастают, но они заставы обходят стороной.
Кто может угрожать легионерам? Разве что начальство, нагрянувшее с проверкой. Но начальству самому лень лезть к границе. В городе, в теплом доме лучше, чем в поле, где гуляют ветры, а с неба того и гляди прольется дождь.
Давно известно: там, где служба однообразная и постылая, личный состав способен дойти до апогея разложения. Так было и на Земле, так происходит и на Асалентае.
Пока мы рассматривали легионеров с борта корабля, Охочи переговорил с начальником заставы и типом в гражданском наряде. Тот тоже кутался в подбитый мехом плащ и недовольно посматривал на воду.
Торговца здесь знали, формальности уладили быстро. Охочи сунул что-то в руку чиновника, потом передал маленький мешочек легионеру. Небольшой подарок несущим нелегкую службу, знак внимания. Традиция, кстати, тоже всеобще известная.
Охочи, имея статус шпиона явно не самого малого ранга, мог бы, конечно, проплыть и без таких бакшишей, но зачем портить отношения? Ему эта мелочь ничего не стоит, наверняка траты на мзду заложены в цену товара.
У борта, где мы стояли, было пусто. Экипаж отдыхает внизу, помощники Охочи заняты делом. И я, оглядевшись, коротко поведал парням о сути нового приказа. Удивления новость не вызвала.
– Переиграли и ладно, – пожал плечами Виктор. – Ковбои никуда не денутся, а вот данные об армии империи и о приграничных частях нужнее.
– Только как мы вчетвером всю границу закроем? – недоумевал Макс. – Посчитать, разведать – куда ни шло. Но две провинции… не разорваться же!
– Серега со своими в Дельру идет, – пояснил я. – И еще нам надо отследить переходы шпионов империи. Здесь быстро узнают о вторжении и наверняка отправят разведку.
Я помолчал, вновь оценивая задание, и добавил:
– Перехватить их мы сможем уже в доминингах, так даже лучше. Подумают на них. Но как их вычислить?
– Тех, кто идет с торговцами, сложно обнаружить. Но отдельные отряды вполне, – задумчиво произнес Михаил. – Только опять же, мы всю провинцию под контролем не удержим.
– Надо думать, – вздохнул я.
– Надо, – кивнул Михаил.
Мы замолчали, пытаясь прикинуть, каким образом выполнить задание и не засветить себя. Дело сложное, почти невыполнимое. Нас и впрямь мало. Но ведь Бердин и не просит закрыть границу наглухо. Ему больше нужна информация, а не наши погони за отрядами и шпионами. Хотя взять пару-тройку шпиков заманчиво. Они много чего могли бы поведать и о тайной службе, и о принципах ее работы.
– Значит, наше плавание закончилось, – констатировал Макс. – Можно прямо сейчас сходить.
– Не стоит, – вполне серьезно возразил Михаил, не уловив в словах Макса иронии. – Нужно придумать обоснование, убедить Охочи, что у нас важные дела…
– Миха, успокойся, – остановил его Макс. – И так ясно. Меня больше интересует, нет ли у Охочи насчет нас особых планов!
Слово «особых» он подчеркнул, сопроводив его ехидной ухмылкой. Никаких сомнений относительно истинного лица торговца у нас не осталось. Судя по всему, наш приятель-торговец был не просто шпионом, а как минимум руководителем целой сети. Разведчик такого уровня на простую басенку не поведется. Вся надежда на его расположение к нам. Мы спасли жизнь его людям, да и ему самому тоже. И оказали услугу, привезя вести о пропавшем агенте.
Хотя благодарность шпиона – вещь иррациональная. Во всех мирах и во всех эпохах.
