Была в этом деле и другая сторона. Через стражников мы хотели выйти на магика. Ибо простой допрос бакалавра Гаюмана невозможен, а хитрые подходы он может вычислить.
Мы же заметили, что стражники относятся к Гаюману с подчеркнутым уважением и общаются довольно свободно. Значит, знакомы с ним, и давно.
Вроде нехитрое дело – поговорить и узнать. Но в реальности довольно сложно получить нужную информацию у тех, кто не склонен трепать языком почем зря. Так что было чем заняться в пути.
Да, не напрасной оказалась эта поездка для нас, совсем не напрасной! Спасибо приставу. Одно лишь не давало покоя: что забыли магик и преторианцы в доминингах? Какого черта их туда несет, как ветер листву? И кто стоит за этим турне?
8 Артем Орешкин. На заставе
Торговые караваны не ходят быстро. Транспорт не позволяет. Невысокие мощные битюги могут долго тянуть тяжелогруженую повозку, но не способны развить мало-мальски приличную скорость. Быстрый шаг – это их потолок. И то если возница раскрутит хлыст и щелкнет над ухом, а потом и перетянет по спине.
Повозка вряд ли обгонит идущего человека, а если тот побежит, то безнадежно отстанет. Битюги чемпионскими амбициями не страдают.
Но такое положение дел вполне устраивает торговцев. Им и не надо очень уж быстро, им надо надежно. Пусть шагом, но чтобы дотащили ценный груз до места и чтобы «транспорт» не отбросил копыта.
В день такой караван может пройти двадцать пять – тридцать верст, а если поспешит, то до тридцати пяти. Это по ровной дороге. Если же дорога размыта или раздолбана, то расстояние будет меньшим.
В империи дороги были хорошими, ровными, даже в отдаленных уголках провинций. За этим следили строго и префекты, и бургомистры, и синдики. Но вот в доминингах хороших дорог не хватало. Потому и предпочитали туда ходить по воде, а не по суше. Но не все. Те торговцы, что вели дела с лежащими недалеко от границы поселениями, шли с обозами. Так дешевле и не намного медленнее.
Конечно, такой путь, помимо прочих неудобств, имел еще одну – опасность угодить в засаду шустрил. Но тут уж кому как повезет…
К заставе обоз подошел ближе к вечеру, точно как и было рассчитано. Почуявшие близкий отдых лошади прибавили шаг, покатив повозки по утрамбованному до каменной твердости грунту.
Заставу мы заметили издалека. Небольшое одноэтажное строение с обязательным гербом на крыше, коновязь, колодец, маленький сарайчик. Вот и все хозяйство местных стражей границы. Обычно на заставе дежурят смены по шесть человек. В их ведении участок длиной пять-шесть верст. Сами заставы ставят на дорогах, возле водоемов, на возвышенностях.
Служба тут однообразна и скучна. Разбойники, конечно, обходят заставу стороной. Ближайшее поселение верстах в шести-семи. Торговцы ходят нечасто, да и останавливаются только на ночь. Об угрозе, даже теоретической, со стороны доминингов и речи нет. Тишина, рутина, скука. Из развлечений патрулирование, игры в кости или камешки, изредка охота.
Дежурство длится два октана, так что сойти с ума от скуки тут, конечно, не успевают, однако дни считают постоянно и на службу смотрят, как корова на седло. Поэтому рады любому гостю, хоть даже незваному.
Но Чегей незваным тут не был. За годы постоянных вояжей он узнал почти всех легионеров, был с ними на короткой ноге и изредка баловал мелкими подарками – кувшином вина, свежими лепешками, новой плеткой.
Хорошие отношения с легионерами только на руку. Сколь ни были незначительны эти связи, но они могли в нужный момент помочь больше, чем самые крепкие и выгодные.
Вот и сейчас обоз встречал начальник заставы, рослый плечистый воин в звании юрдена – то есть старшего легионера. Он приветливо махнул рукой, окликнул Чегея по имени и довольно улыбнулся.
Пока Чегей здоровался с ним и расспрашивал о делах, обоз занимал небольшой лужок поблизости от строений.
Мы тоже подъехали к заставе и удостоились приветливых слов от юрдена. Раньше его не видели, хотя тоже знали многих легионеров. Чегей представил его как Улобаса. Имя вполне подходило к воину, улобас на местном языке – звучный, громкий.
– Мы как знали, поставили хапашу! – довольно пророкотал юрден.
– А у нас к нему как раз хорошее вино и парда, – откликнулся Чегей.
Улобас потер руки, бросил взгляд на повозки и покачал головой:
– Много везете. Позавчера Тант проходил, обратно шел, у него всего шесть.
Чегей улыбнулся, мол, что взять с мелкого торговца, что далеко за кордон и не ходит.
– Ужин почти готов, – напомнил Улобас.
– Сейчас поднимем шатры и все. Поставь пока парду в холод.
Холодом здесь называли углубление в земле, где можно было хранить продукты. Эдакий своеобразный холодильник.
– Готовьтесь, я скажу своим, чтобы потрясли запасы, – сказал юрден и пошел к заставе.
Ужинать сели через полчаса. Ели все вместе за одним большим походным столом. Обозный кашевар свое варево не ставил, зато выложил запасы вяленого мяса, сыр, подсушенные соленые лепешки с творогом, фаршированные печенью пироги.
Но сперва все отдали должное хапашу. Это было традиционное блюдо, одно из самых старых, чуть ли не с начала империи. Мелко порубленное мясо долго тушится вместе с зерном и плашином, а в последний момент туда добавляют немного сыра. Получается нечто среднее между супом и кашей. Наваристое густое блюдо, сытное и вкусное.
– Откуда столько мяса? – спросил Чегей. – Свежее, смотрю.
– Вчера привезли, – кивнул Улобас на одного из своих воинов. – С объезда возвращались, увидели оленя. Мырод молодец, удачно выстрелил.
Названый воин немного смущенно кивнул. Чегей перевел взгляд на него и похвалил:
– Хороший выстрел. Если с одной стрелы.
– Вторая не потребовалась! – гордо воскликнул Улобас. – Он у нас стрелок!
– Для такого воина у меня есть и подарок. Две запасные тетивы из сыромятной кожи.
Подарок был хорош. Такая тетива не боится дождя, холода, солнца, словом, всепогодна. И при правильном обращении служит довольно долго. Вещь не из дешевых, но Чегей мог позволить себе такое расточительство.
Мы с любопытством смотрели на Мырода. В имперской армии лучников было мало, всего три сотни на легион. Слишком дорогим и долгим было обучение, а настоящих составных луков в Скратисе почти не знали. Делали их, как у нас в Англии, большими, довольно простыми в изготовлении.
Но здесь, в приграничье, некоторые воины сами мастерили луки или покупали привозные. Наличие такого лука зачастую избавляло заставу от необходимости брать большие запасы мяса и ждать прибытия тылового обоза. Смене Улобаса повезло, что у них есть хороший стрелок.
После хапаша подали охлажденное вино. Им запивали лепешки и сыр. Разговор стал оживленнее, послышались шутки. Что-то рассказывали возчики, какую-то старую историю поведал молодой воин. Молчком сидели только стражники и магик. Ну и мы особо не влезали. Впрочем, от брантеров рассказов и не ждали, знали об их неговорливости.
