– А теперь представьте, что за связь у них, если они так быстро собрали войско!
В комнате повисла тишина. Все прикидывали, каким образом эльфы смогли быстро передать информацию. Технические средства исключили сразу. Оставались либо птичья почта, либо магия.
– Надо все же разобраться с этой магией, – с недовольством проговорил Шелдон. – Если все выйдет, как мы задумали, Асалентае станет нашим вторым домом. А я не хочу, чтобы в моем доме кто-то шаманил и ворожил. И всякие там магические фокусы показывал!
Деметир промолчал, бросил взгляд на Аггера. Николя на слова Шелдона не отреагировал, думал о чем-то другом. Потом поднял голову, перехватил взгляд Алана и спросил:
– Чем все закончилось?
– Мы разбили эльфов, взяли несколько пленных. Я отпустил их. И передал с ними предложение их старшим – перемирие. Если они не будут лезть к нам, мы не пойдем дальше в Ренемкасс.
– И что ответили?
– Ничего. Я ведь отпустил еще и других пленников. Кроме Матери. Думаю, они рассказали о нас. И о нашей силе. Эльфы не дураки, поняли, что с нами им не сладить. Наш рейд и сражение показали, насколько мы сильны. Причем не только в открытом поле, но и у них дома. Теперь эльфы это знают. С того момента они к нам не лезут. Хотя их разведчики частенько подходят к блокгаузам. Мои егеря их засекают, но не трогают.
– Значит, эльфы пока отступили.
– Пока. Больше чем уверен, они попытаются выбить нас. Ренемкасс всегда был их владением. И отдавать даже малую его часть они не захотят. Думаю, будут собирать большое войско, искать новые приемы боя. А то и… призовут на помощь магиков и троллей. Или еще кого. В любом случае это дело нескорое. Минимум – года.
– Хорошо, – кивнул Аггер. – Это хорошо! У вас все шансы на успех. Нужно только терпение. И конечно, продолжать начатое. Вы молодец, Алан. И может быть, меня не поддержат остальные, но я скажу – среди нас вы один такой молодец!
Лакурт согласно закивал, а Каледин и Шелдон выдавили на лицах кислые улыбки. Аггер был во многом прав. Но не слишком ли много дифирамбов одному из них?
– Как, по-вашему, Алан, теперь вы держите ситуацию под контролем?
Деметир на мгновение задумался, устремив взгляд в пол, потом качнул головой и с долей неуверенности ответил:
– Во многом да. И вступление в родственный альянс с Шелегером тому доказательство. Но до тех пор, пока империя цела, говорить о полном контроле нельзя. Пока она давит, мы вынуждены подстраиваться под ситуацию, а не формировать ее сами. Пока мы только ведомые.
Деметир посмотрел на часы и встал.
– Мне пора.
Аггер тоже встал, протянул ему руку.
– Мы все время на связи, Алан. Но переходы только в крайнем случае. Мы не можем рисковать.
– Я понимаю.
– Тогда успеха! Держитесь! И… подумайте, чем конкретно мы еще можем вам помочь в ближайшее время. Что нужно сделать, чтобы расширить зону вашего влияния.
– Я подумаю.
К Деметиру подошли остальные, тоже пожали руку, а Каледин, улыбаясь своей хитрой улыбкой, по-русски сказал:
– Совет да любовь, как у нас говорят. Это значит – живите хорошо!
– Спасибо, Дмитрий. Я знаю эту пословицу.
– А свадебный подарок за мной!
Деметир кивнул всем сразу и вышел из помещения. Каледин проводил его взглядом, повернулся к остальным и стер с губ улыбку.
– А если он начнет диктовать условия? Ведь теперь он – ключевая фигура. И заменить его некем.
– Не начнет, – ответил Аггер. – Алан не дурак и умеет просчитывать ходы. Без связи с Землей он не сможет. Ни он, ни остальные. Так что предавать ему нет смысла. Как и тянуть одеяло на себя. Всегда есть грань, за которую нельзя переходить. Между прочим, это касается всех нас.
Николя обвел компаньонов пристальным взглядом и с нажимом повторил:
– Всех нас! Если мы хотим получить то, что планировали. Мы в одной лодке, господа. Давайте все-таки доплывем до цели. А делить завоеванное будем потом.
5 Накануне торжества
Маркиз появился в замке прямо перед отъездом важного гостя. Префект уже велел седлать лошадей, а сам в сильном расстройстве ходил по двору, глядя то на высокие стены, то на новые строения, поставленные после расширения территории замка.
Теладор вышел к гостю с раскинутыми руками, словно собираясь заключить того в объятия. Но за несколько шагов до префекта остановился, церемонно склонил голову и взволнованным голосом проговорил:
– Тысяча извинений, мэор префект! Я только прибыл из важной поездки и сразу поспешил к вам. Не знал, что задержусь.
Шелегер сердито посмотрел на пышущего здоровьем маркиза, отметил совершенно чистый наряд и незапачканные в грязи сапоги, хотя недавно прошел дождь и дороги слегка развезло.
Как он попал в замок, если ворота не открывались и никто не давал команды к встрече? Тайный ход? Но зачем?
Поняв, что думает совершенно не о том, префект нахмурился и несколько раздраженно бросил:
– Я хотел переговорить с вами, мэор маркиз, перед обрядом. Но времени мало и мне пора возвращаться.
– Всегда к вашим услугам, мэор префект. Извините, что так вышло. Может быть, вы задержитесь немного? Мы бы обсудили за завтраком самые важные вопросы. Честно говоря, я проголодался.
Улыбка на губах маркиза была вполне искренней и тон извиняющимся. Префект мгновение помедлил, потом кивнул. Дело прежде всего, а личные амбиции на потом. В конце концов, маркиз не виноват, что у него срочные дела. Как показывает жизнь, просто так он ничего не делает.
В малом зале кроме них никого не было. Слуги, накрыв стол, ушли. Теладор сам подливал вино в кубок гостя и подкладывал самые сочные куски мяса, выказывая префекту уважение. Шелегер ел мало, хотя блюда, надо отдать должное, приготовлены просто изумительно. Хороший у маркиза повар!
И вино очень хорошее, мягкое, некрепкое, в меру прохладное. В самый раз утолить жажду и не затуманить голову. Вот уж зятек, все у него ладно да складно!
Первоначальное раздражение понемногу прошло и префект заговорил вполне спокойно:
– На Эбеву было совершено покушение…
Он посмотрел на маркиза, заметил недоуменный взгляд и внезапно застывшее лицо.
– Что с ней? – каким-то странным голосом проговорил Теладор и префект понял, что тот готов к немедленным действиям, вплоть до преследования нападавших, кем бы они ни были.
– С ней все в порядке, – поспешил успокоить маркиза Шелегер. – Она не пострадала. Кто-то проник на виллу и подложил букеты отравленных цветов. Служанка взяла их первой и отравилась. Но мой лекарь спас ее. Она выжила, хотя была очень слаба.
– Кто? – тем же полным напряжения голосом спросил маркиз.
