– А дальше? Дойдем до Окура или Старых Выселок, посмотрим на торги и?..
Михаил пожал плечами:
– Будем следить за магиком. За теми, с кем он встретится, с кем станет говорить.
Молчавший до этого Макс покачал головой:
– Риск. Темка прав: что нам делать на торгах? Еще засветимся, тогда подозрений точно не избежать. И как следить за магиком, он ведь не дурак, на виду у всех с агентами или шпиками говорить не будет. У него вообще может быть моментальная встреча. Взял донесение и все.
– Ради этого целого бакалавра отправлять в домининги не стали бы.
– Тоже верно.
Обсуждение зашло в тупик. Необходимость проследить за магиком натыкалась на опасность быть замеченными. Да и вояж по лесам и полям, параллельно реке, тоже не радовал. Можно налететь на дружинников барона. Вряд ли тех обрадует такая встреча.
– А может, хрен с ним? – вдруг сказал Виктор.
– То есть? – вскинул бровь Артем.
– Хрен с ним с магиком и его делом! Если для нас это реально рискованно, незачем лезть на рожон. В крайнем случае, встретим на обратном пути… изымем аккуратненько и допросим.
Виктор многозначительно впечатал кулак правой руки в ладонь левой и посмотрел на Артема. Тот не ответил, думая над предложением. Зато откликнулся Макс:
– Все неплохо, но есть один вариант. А если за обозом следят местные? В смысле люди короля?
– Ты хочешь сказать, что здесь кто-то знает о магике? Но как? И почему это должно напрягать местных?
– Не знаю. Но идея не лишена смысла, а? Ведь тогда вполне легко объяснить отсутствие лодок в затоне. Старосте просто приказали. Тот же дворянин, здешний хозяин. Кого дед будет слушать – торговца или барона?
Он был прав, и Артем вынужден был это признать.
– Делаем так, – решился он. – До утра здесь, утром, если лодки придут, демонстративно прощаемся с Чегеем и идем параллельно реке. Если лодок не будет…
– Тоже прощаемся, – сказал Макс.
– Да. И тоже следим. Повезет – прихватим тех, кто идет за нами. Хоть что-то они должны знать. А дальше – по обстановке. Как?
Поисковики молчали. Идея не блеск, но ничего иного предложить нельзя. Слишком неоднозначна ситуация и слишком много посторонних факторов. В такой ситуации, планируя, можно легко впасть в фантазию. А это чревато.
– Хорошо, – верно истолковал молчание парней Артем. – Вопросы?.. Нема. Просьбы, пожелания, мнения?.. Тоже. Тогда отдыхать и… полная боевая готовность! Может, наши неведомые враги ночи и ждут? Кто первый на страже?
Михаил поднял руку.
– И сканер не вырубай.
– А как же, – усмехнулся тот. – На него вся надежда.
Ночка выдалась беспокойной. Бдили стражники, тоже особо не верившие в случайное отсутствие лодок. Долго сидел у костра Чегей, мысленно проклиная старосту, погоду и тех, кто подсунул ему в обоз магика и преторианцев. Наверное, не спал Гаюман, у него хватало своих причин не смыкать глаз. Хитрый колдун, видимо, чуял, что чужие где-то рядом.
А поисковики спали нормально. У них причин ждать внезапного удара не было. Сканер исправно работал, и если бы кто подошел к биваку ближе ста метров, они бы успели приготовиться. Хотя нервишки все равно пошаливали, оттого и сны были тревожными и сумбурными.
Ночью опять подморозило, иней вновь укрыл остатки жухлой травы, посеребрил ветки деревьев и кустарников, узором лег на кожаные и войлочные тенты повозок и шатров. У самого берега образовалась тонкая ломкая корка льда, готовая растаять под первыми же лучами светила.
В лесу стояла полная тишина, изредка нарушаемая тихоньким треском веток и протяжным клекотом зимних птиц, что не спешили лететь в теплые края.
Запаленные с вечера костры дожили до утра, подпитываемые свежими дровами, огонь придавал биваку обжитой вид, привнося некое подобие походного уюта. Дежурившие по очереди обозники баловали себя горячими травяными отварами, заменявшими здесь чай и кофе.
Эхетер на ночь выставил одного из своих людей на стражу. Тот грамотно занял позицию в темноте у повозок и сидел, почти не двигаясь. Рядом с ним в углублении лежала полая деревянная палочка, пропитанная маслянистым составом. Эти палочки здесь использовали вместо часов, для отсчета времени вахты. Подожженная палочка горела один шаг Асалена. Дыма практически не давала и запаха тоже.
Эхетер стерегся леса, а о реке не подумал. Артем еще вечером хотел ему подсказать, чтобы тот был готов к удару с затона, но потом передумал. Незачем лишний раз показывать, что преторианцы новички. А если что – сканер предупредит.
Начальник стражи первым утром и встал. И сразу вслед за ним поднялся Чегей. Вид у торговца был неважный, глаза красные, лицо бледное. Хоть и спал в тепле, но плечи заметно трясло.
Кашевар поднес хозяину кубок с горячим отваром, тот выхлебал его едва ли не в два глотка, обжигая нутро, крякнул и посмотрел на реку.
– Нет никого! – сердито констатировал он. – Староста, проклятый нэрд, обманул.
– Может, спит еще? – подал голос помощник.
Чегей свирепо посмотрел на него, не ответил и пошел к повозкам.
– Всем завтракать! Эхетер, я хочу съездить в поселение. Дай мне трех людей.
– А не рано?
– Самое время. Надо же узнать, почему этот проклятый старик не пригнал лодки. Может, сдох?..
* * *
Артем подошел к Чегею, когда тот стоял возле лошадей и следил, как их седлают.
– Мы дело сделали, – сказал он, когда Чегей повернулся. – Нам пора обратно. Позавтракаем и выедем.
Торговец нахмурился, отъезд брантеров был некстати. Но договор соблюден, перехватчики проводили его до затона, дальше не их дело. И просить остаться нельзя, Чегей договоры чтил.
К тому же до Окура не так далеко, на лодках не более дня пути. А там и до Старых Выселок рукой подать.
– Благодарю за помощь, – сказал Чегей. – Хлопотный путь оказался, раньше такого не было. Вы обратно в Делим?
– Как выйдет.
Торговец кивнул. Спрашивать брантеров о дороге глупо, у них свои планы. Эти парни на кордоне, как у себя дома. Пожалуй, так вольготно себя чувствуют здесь только шустрилы. Да и то не всегда.
Светило уже проглядывало из-за облаков, день обещал быть погожим, без осадков. Это радовало бы Чегея, если бы не странная история с лодками. Он поторапливал кашевара, чтобы тот быстрее готовил завтрак и кормил людей. О брантерах уже забыл, других дел хватало.
Завтракали все наскоро, но брантеры успели покончить с кашей первыми. Оседлали скакунов, махнули руками, прощаясь, и двинули в обратный путь.
Ехали не спеша, но как только затон скрылся из виду, пришпорили лошадей и рванули прочь.
