Овраг прятался среди деревьев и кустарников и только у холма показал свое нутро. Холм — разделительная межа владений. За ним земли Жермена, по эту сторону — Трессе. Вернее, теперь территория базы.
Дэн переместился в голову отряда, решив, что брать барона он будет сам. И обязательно живьем. Правда, был риск, что эльф напутал и у Жермена не пятнадцать, а тридцать воинов. Но все равно есть шанс.
Отряд миновал самую глушь оврага, выскочил на чистое место, готовый к схватке, и… И никого не застал. Вытоптанная копытами трава, примятые кустарники, срубленные ветки. Следы крови в траве и на земле. И больше ничего.
— А-один, две четверки по обе стороны оврага! Прочесать, проверить, доложить!
Командир первого десятка взмахом руки отправил восьмерых киберов выполнять приказ.
— Эльф! Где было ваше логово?
Бионик, сидевший позади одного из киберов, слез на землю, глянул по сторонам и уверенно показал на овраг.
— Внизу. Там родник бьет, рядом кустарник. И нора. В ней мы и сидели перед засадой. Когда по дороге поехали телеги, мы вышли, и в этот момент на нас напали.
— Значит, выследили! — сплюнул Дэн. — По следам определили. Черт! Ну почему вас никто не учил маскироваться?! Вы ж небось тропинку к себе протоптали! А? Чё молчишь? Давай лезь вниз, ищи своего собрата. А-первый, с ним.
Проследив, как кибер и бионик исчезают в овраге, Дэн вызвал по радиостанции Ральфа.
— Что у вас, лейтенант?
Ральф не отвечал где-то с полминуты. Потом в наушнике щелкнуло, и четкий, отлично слышимый голос произнес:
— Капитан, мы в поле. Отряд развернут. Противник показался на краю рощи, но в поле не пошел. Нас засекли.
— Ну еще бы! Вы ж на виду встали. Где они сейчас?
— Мы не видим. Техники докладывают, что самолет обнаружил их в пяти километрах, у реки. Видимо, они не рискнули нападать.
— Ясно. Если они в течение получаса не попытаются подойти вновь или обойти вас — езжайте в замок. Самолет пустить по большому кругу. Пусть фиксирует каждую группу от трех человек и больше. Понятно?
— Да, сэр!
— Отбой!
«Они уже внаглую лезут. Проводят разведку, определяют наши силы, а также способность реагировать на вторжение. Пока выручает самолет, позволяет своевременно реагировать на вторжения. Но рассчитывать только на технику не стоит. Надо что-то придумать. Где этот эльф бродит?..»
Не успел Дэн мысленно выругаться, как из оврага вылез кибер, а за ним эльф. У обоих колени и руки перепачканы в земле. Куртка на эльфе порвана. Лесной житель, твою мать! Даже программы толковой не создали! Хотя кто ее создавать-то будет? Взяли бионика из парка, изменили базовые установки, загрузили задачу, дали оружие и пустили в лес. Это хорошо, что страх держит аборигенов на почтительном расстоянии. В смысле — держал. А как перестал, бионики начали гибнуть.
— Что у вас? — спросил Дэн эльфа.
— Напарник там… — бесстрастным голосом ответил эльф. — Лежит…
— Убит?
— Да.
— А чего не принесли?
Впервые после игры Дэн видел проявление эмоций у бионика. Тогда это был тролль, сейчас эльф. Он стоял перед человеком, пряча глаза, и с трудом подбирал слова. Именно подбирал, сразу сказать, что там такое в овраге, не мог.
Кибер был более конкретен, как и положено роботу. Четким равнодушным голосом доложил:
— Второй бионик разрублен на куски. Голова пробита деревянным колом, внутренности разбросаны по траве. Все в крови.
Дэн невольно хмыкнул, покосился на бионика. Тот все еще молчал.
«Они ведь чувствуют боль, — вдруг подумал он некстати. — Если нервная система не заведена на сигнальную схему, они будут чувствовать все, как и люди. А у этих вроде бы чувствительность сохранена…»
— А-один, — сухо приказал Дэн. — Возьми А-второго, трофейный плащ и соберите… части бионика. Голову тоже. Кол из нее не вынимайте. Выполняйте!
Киберы браво отдали честь и ушли вниз. А Дэн все смотрел на бионика. Это нечто новое — чувства искусственного создания. На что они еще способны?..
В этот момент вернулась посланная разведка.
— Никого нет, — доложил кибер. — Видели следы от копыт. Цепочка ведет к холму. Нашли стрелу от лука.
Кибер протянул капитану обломанную стрелу. Дэн глянул — обычная цельная стрела, не составная, не клееная. Наконечник треугольный из низкосортного железа, плохо заточенный. Работа деревенского кузнеца.
Сунув стрелу в седельную сумку, Дэн глянул на часы. Почти полдень. Местные устроили охоту на нечисть специально в это время, вроде как по поверьям нечисть утром и днем теряет силу. Заодно проверили бдительность владельцев замка Трессе.
Теперь до завтра они вряд ли полезут вновь. Будут ждать удобного момента, копить силы и… готовить план. Какой?
Эх, попался бы барон, сразу бы все планы узнали. А так надо ломать голову и угадывать. Ладно, посмотрим, что воздушная разведка доложит.
Из оврага выбрались киберы. Один нес большой куль, свернутый из плаща. С куля капало. Красным…
— Вот остатки бионика, сэр! — доложил кибер.
Почуяв запах крови, заволновались лошади. Откуда-то прилетели мухи, назойливо загудели над ухом.
— Заверните в целлофан… Вы мешок взяли?
— Да, господин капитан!
— Заверните в него и на седло. По коням! Порядок следования обычный! Быть наготове.
Дэн убедился, что приказы исполнены, глянул по сторонам и дал шпоры коню.
— Пошли!
…После возвращения Дэн сразу побежал к технику — узнать результаты авиаразведки. Потом встретил Ральфа — его отряд вернулся чуть позже. Затем вместе с ним и Сэмом еще раз обговорили порядок действий на случай нападения на замок.
Занятый срочными делами, он совсем забыл о совещании и даже не доложил Эрвуду о результатах схватки. Тот сам разыскал его, почему-то не вызвав по радиостанции. Потребовал подробностей. Дэн вместо ответа бросил ему под ноги мешок с останками эльфа.
— Что это? — спросил Эрвуд, отступая назад и с недоумением рассматривая заляпанный кровью целлофан.
— Подробности. В натуральном, так сказать, виде.
Эрвуд посмотрел на Дэна и холодно отчеканил:
— Давайте без театральных жестов, капитан! Объясните толком.
— Толком? Извольте. Местные бароны перешли в наступление. Начали отлов биоников, о чем я уже говорил. Это, — Дэн кивнул на мешок, — результат их удачной охоты. Разрубленный на куски бионик с колом в голове. Не удивлюсь, если кол осиновый. Второму повезло больше, мы подоспели на выручку. Порубили семерых воинов Жермена. Захватили нескольких лошадей. Неплохой способ приобретения тягловой силы.
