— Я же просил попроще, — скривил губы чиновник.
— Да, конечно. Суть действия установки следующая. В разгонном блоке под воздействием… особого электромагнитного поля атомы плазмы получают мощный заряд энергии. После чего покидают выносной блок и летят в заданном направлении на скорости приблизительно в одну пятую от скорости света. При этом их температура достигает порядка пятнадцати тысяч градусов.
— И что?
— А дальше, встречая на своем пути препятствие из любого материала, пучок плазмы пробивает его насквозь. Не важно, что перед ним — лист бумаги, броня танка или железобетонная. Пучок пробьет все.
— А потом?
— Ну, если это танк — то он исчезнет.
— Как это? — судя по всему, гостя заинтересовали последние слова Шепелева, и он немного утратил высокомерный вид и снисходительность.
— Просто. Внутри танка образуется необычайно высокая температура, в которой сгорят люди, сдетонируют боеприпасы. Да и сама броня потечет, как вода.
Гость недоверчиво покосился на установку. Она не выглядела опасной и способной на такие фокусы.
— Итак, впущенный пучок плазмы способен пробить любую броню. Причем не одного танка, а трех, пяти, двадцати. Все зависит от заданной энергии пучка. Уровень энергии регулируется оператором в зависимости от поставленной задачи. На минимуме пучок пробьет лист бумаги. На максимуме — обогнет земной шар раз десять. Снося все на своем пути.
Впервые на лице чиновника проступило обычное человеческое чувство. Чувство тревоги. Он поверил профессору.
— А… а зачем этот…
— Выносной блок?
— Да. Зачем он стоит на полигоне?
— Грубо говоря — это ствол. А казенник — это главный блок. Здесь пучки-снаряды получают энергию и попадают в «патронник».
— А как же они перемещаются туда?
— По наведенному полю, которое создает генераторный блок установки. Здесь это поле поддерживает усилитель. С передающей антенны главного блока пучки попадают на приемную антенну выносного блока, проходят через добавочный усилитель, который компенсирует потерянные проценты мощности при передаче, и вылетают через растр. Точно в цель. Это тоже наше ноу-хау. Таким образом, мы, расставляя выносные блоки, грубо говоря, на передовой, обстреливаем противника, а сердце установки и людей прячем в тылу.
Чиновник внимательно слушал объяснение, пытаясь уловить хоть что-то из того, что ему говорил профессор. И лихорадочно соображал, как и что будет докладывать начальству, когда приедет обратно в Москву.
— А… — напрягая мозги, подбирал он слова для следующего вопроса.
— Вы хотите спросить, какое максимально возможное расстояние от главного блока до выносного? — не скрывая насмешки, подсказал Шепелев.
— Да. Да, именно это я и имел в виду.
— На сегодняшний день расстояние — семь километров. Но мы планируем довести до ста.
— Центральный, — раздался над головами голос диспетчера. — Все готово. Просим разрешения на старт.
Шепелев оглянулся, глянул на гостей, увидел нетерпение на их лицах и чуть севшим голосом скомандовал:
— Старт!
Несколько секунд ничего не происходило. Монитор увеличил изображение выносного блока и мишеней на полигоне. Это были старый бронетранспортер, установленная вертикально железобетонная плита и дзот.
Потом раздался приглушенный рев, после чего мелко завибрировал главный блок, замигали индикаторы, подтверждая нормальную работу узлов и частей. Потом над установкой возникло марево розоватого цвета.
Через полминуты оператор произнес:
— Есть пятьдесят процентов накачки пучка. Еще через двадцать секунд:
— Есть сто процентов!
И тут же диспетчер выкрикнул:
— Генератор включил поле. Возможна передача на выносной блок.
— Передачу начать, — внезапно осевшим голосом скомандовал Шепелев.
— Передача идет.
Внешне ничего не произошло. Только сгустилось марево над установкой, а гул генератора перешел на пониженный тон. В этот момент выносной блок тоже мелко завибрировал, заиграл индикаторами и легонько завыл.
— Передача завершена, пучок готов к старту, — доложил оператор.
Шепелев на миг оторвал взгляд от экрана и повернул голову к чиновнику. Тот сидел, сжав подлокотники, и не мигая смотрел на монитор. Нижняя челюсть немного отвисла и придавала лицу комическое выражение.
— Огонь! — по-армейски скомандовал профессор, перенося взгляд в верхний правый угол монитора. Там была картинка мишеней.
А потом все произошло одновременно. В один миг исчез каркас бронетранспортера, железобетонная плита и амбразура дзота. На их месте полыхало пламя. Пучок плазмы имел запас энергии только на три цели, поэтому, преодолев последнюю, долетел до земляного вала, стоящего метрах в трехстах позади дзота и угас в его недрах. — Цели поражены, — разорвал тишину голос оператора. — Выносной блок разряжен, установка готова к генерации новых пучков. Все системы работают нормально, отклонений нет.
— Получилось! — выкрикнул кто-то из гостей и от избытка чувств зааплодировал.
Его почин подхватили все. Чиновник покрутил головой, глянул по сторонам и довольно кивнул. Вид пылающих мишеней не оставил равнодушным и его.
«Получилось! — Вытер мокрый лоб Шепелев. — Все как планировали. Пять лет каторжного труда увенчались успехом. Плазменная пушка готова…»
— Фиксирую угасание энергии пучка, — подал голос диспетчер.
— Михаил Андреевич, поздравляю! — вклинился в переговоры чей-то голос. — Это победа!
«Да. Это победа… — жадно глядя на горящие мишени, думал профессор. — О которой еще недавно мы и не мечтали…»
— Поздравляю, Михаил Андреевич, — подошел к профессору генерал. — Это потрясающе. Если армия получит такое оружие, мы оставим позади весь мир. Области применения такого оружия необычайно велики…
Шепелев склонил голову, принимая поздравления, и хотел, было ответить, но в этот момент раздался голос оператора:
— Генератор главного блока не выключается! Сработал основной разгонный блок! Поле напряженности растет! Михаил Андреевич, поле растет! Я не могу отключить установку!
Шепелев мгновенно развернулся к монитору, нашел взглядом главный блок, увидел, как тот опять начинает вибрировать, вырабатывая энергию. Заработал генератор поля, розоватое марево, почти исчезнувшее, вновь начало окутывать установку.
— Отключайте питание! — Шепелев узнал голос Гудкова. — Вырывайте кабели!
— Выносной блок работает в режиме приема! — опять подал голос оператор. — Пучка нет, но он забирает энергию от генератора поля.
Шепелев стукнул по кнопке общей связи и прокричал:
