— Что? Эльфов? Но как? Эти чудища не сдаются в плен и убивают себя при малейшей опасности попасть в руки людей!
— И тем не менее это так. Граф отвез их в свой замок, где подверг пыткам. А когда префект попросил привезти ему одного, то Теладор всех убил.
— Убил или запытал?
— Нам это неизвестно, Ваше Богоподобие.
Взгляд императора стал стеклянным, и Согнер мысленно выругался. Это плохой знак. Будет гроза. Прямо сейчас.
— Так, значит, граф сумел захватить эльфов! А мои верные люди не в силах этого сделать?! Сколько ни отправляли команды ловцов, ни одного живого эльфа! Что это значит, Согнер?
Ожидаемая буря, кажется, не грянет, но тон императора далек от нормального.
— Ваше Богоподобие! Я не знаю, как граф Теладор взял пленных эльфов, но осмелюсь доложить, что наши команды ловцов отправлялись в Ренемкасс. Теладор же поймал нелюдей за пределами массива. Видимо, внезапная атака, численное преимущество…
— Но он их взял! Кто знает, что они успели сказать, прежде чем умерли на столе палача! — Император возвысил голос до предела. — А мы этого не знаем!
Он вдруг успокоился и уже нормальным тоном закончил:
— Вряд ли они наговорили слишком много. Ведь у них вроде это… защитная магия.
— Да, Ваше Богоподобие, — торопливо кивнул легат.
— Да, Ваше Богоподобие! — передразнил его император. — Только кивать умеете! Что там еще? Ну же, Пананр, я вижу свиток в ваших руках. Что еще за новость?
— Это донесение моего верного человека из Корши. Он служит…
— Плевать мне, где он служит! Его сведения достоверны?
— Да, Ваше Богоподобие! Он много лет верен мне.
— Ну так докладывай!
Легат не стал разворачивать свиток, только положил его на столик.
— Граф Теладор собрал постоянное войско. Оно уже перевалило за пять сотен человек, хотя часть из них — необученная молодежь из крестьян. Но есть и ветераны, наемники. И воины вассалов. Еще он готовит ополчение. А его войско совершило новый рейд к Ренемкассу. Были два столкновения с эльфами. Подробности неизвестны. Но граф опять одержал верх. А потом перешел границу империи и напал на хелунгов. Мстил за набег. Опять же, как говорят, разбил несколько отрядов, разграбил поселения, взял богатую добычу и ушел обратно.
После слов Пананра воцарилось молчание. Император смотрел перед собой, а советник и легат не смели нарушить ход его мыслей.
— Что за добыча? — спросил Ракансор.
— Железо, серебро, около сорока голов скота, причем это велигамские туры! И два десятка молодых женщин.
— Велигамские туры. У них самая прочная кожа, вкусное мясо и они хорошо размножаются в неволе. Велигамское железо очень высокого качества. У нас такого нет. И серебряные рудники… да еще девицы! Из них выходят плохие рабыни, но прекрасные жены. Граф действительно взял хорошую добычу.
Император перевел взгляд на советника.
— Я дам Теладору титул маркиза! И награжу его за верную службу! Более того, имя его рода войдет в списки имперской знати, а герб графа… маркиза появится в коронном зале! Да, Согнер, да! Этот малый знает что делает! Я ошибся, он не недалекий мужлан, а умный и умелый вождь! Своей активностью он разом снял напряжение с закатных границ. Хотя бы с ее части. Он перешел в наступление и показал варварам и эльфам, что безнаказанно нападать на империю нельзя! Он сделал то, что не сделали армейские части! Они лишь прикрывают провинцию от удара извне, а Теладор защищает ее. И пусть он пытает эльфов и разоряет варварские поселения — ничего другого они не заслуживают. Но он верно служит мне и империи! Согнер!
— Да, Ваше Богоподобие!
— Пиши указ! Присвоить мэору Теладору титул маркиза и наградить его малой серебряной короной с императорским гербом!
— Ваше…
— Молчи! Корону отправить специальным посланником. Герб маркиза внести в коронный зал. Об этом объявить всюду!
— Да, Ваше Богоподобие!
— Ты возражаешь?
— Нет, Ваше Богоподобие!
— Тогда все! Это мое слово!
— Один момент, Ваше Богоподобие!
— Что еще?
Голос императора опять похолодел, но советник не отвел взгляда и не отступил.
— Легат Пананр не договорил.
— Да? — Ракансор повернулся к побледневшему легату. — Так договори!
— Ваше Б-богоподобие! — запнулся тот. — Еще одна весть. На обратном пути, неподалеку от Мекаоша, граф захватил магика. И забрал его с собой. Говорят, силой.
Император нахмурился.
— Говорят или силой?
— Вроде бы он хотел бежать…
— Вроде… это не точные сведения, Пананр. А мне нужны факты. Факты! Ясно?
— Да, Ваш…
Ракансор махнул рукой, останавливая славословие. Худая весть. С факторумом магиков существовал негласный договор о сотрудничестве. Негласный, потому что официальная религия факторум терпела с трудом и все пыталась выжить их за границы империи. Но магики были нужны. Очень нужны. В каждом городе, в каждой провинции были представители факторума. И даже здесь, в императорском дворце, жил магик — один из Верховных. Правда, негласно. Но все же!
Нет, ссориться с магиками император не хотел. И действия Теладора не имели оправдания… если он и впрямь захватил магика. Но спешить с выводами не стоит. Тем более теперь Теладор обласкан и возвышен. Надо проследить за ним и узнать все наверняка. А там уж и решать.
— Согнер. У нас есть свой человек рядом с графом… маркизом Теладором?
— Рядом нет, Ваше Богоподобие! Но в его землях живут два моих соглядатая.
— Нужно, чтобы они знали все, что делается в его замке, понимаешь, Согнер?
— Да, Ваше Богоподобие, понимаю. Сделаю.
— Хорошо. На этом все. Идите, — взмахнул рукой император. — И найдите хранителя библиотеки!
Советник понимающе кивнул. Под видом хранителя во дворце жил Ютар Нуммер — Верховный магик факторума. Один из последних живущих Верховных и, пожалуй, самый могучий. А также самый старый.
Видимо, император решил перестраховаться и переговорить с ним, прежде чем принимать какое-то решение. Или не принимать его вовсе.
9
Маркиз Теладор
— Будешь отвечать на вопросы — будешь жить! Станешь молчать — испытаешь жуткие муки. Какие тебе даже в страшном сне не виделись! Ты понимаешь меня, магик?
— С-с-с…
— Чего? Говори нормально! Слышишь?
— С-с-с тобой… говорить… не с-с-тану…
— Упрямый и глупый! — Теладор навис над лежащим на столе пленником, заглянул в его глаза и с нажимом повторил: — Глупый, потому что не знаешь, что тебя ждет!
