— Это исключено! — продолжил он после короткой паузы. — Хватит примеров прошлого! Что бы ни произошло в дальнейшем и какая бы доля ни была нам уготована, мы обойдемся своими силами и силами нашего нового народа.
Слова сегодняшнего старейшины совета Вершителей прозвучали довольно сурово. Но возражать никто не стал.
— Давайте подумаем, — уже спокойнее произнес Ворн. — И составим план действий. Безвыходных ситуаций нет, вы это знаете не хуже меня.
Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент со стороны арки раздались шаги.
Подниматься на плато, да еще во время совета Вершителей, не имел права никто под страхом сурового наказания. Стража внизу это отлично знала. Но раз кто-то идет сюда, значит, либо стражи больше нет, либо (что более вероятно) она не посмела остановить идущего.
Вершители повернулись к арке, ожидая появления нарушителя правил. Его шаги звучали все четче и громче. Наконец визитер преодолел последние ступеньки и подошел к арке.
Это был воин в полном боевом снаряжении. На голове войлочная шапка, обшитая кожей, на теле доспех из крепкой буйволиной кожи. Руки и ноги укрыты накладками. На поясе длинный нож, с другой стороны боевой топорик. Копье он, видимо, оставил внизу вместе с конем.
Судя по пропыленной одежде и поврежденным доспехам, воин участвовал в бою, а потом долго скакал верхом, меняя коней. Его взгляд полон усталости и тревоги, но ни следа страха перед видом Вершителей. Как бы там ни было, виноватым в том, что нарушил разговор, он себя не считал.
* * *
Воин коротко поклонился, достал из-за спины стрелу и положил ее на низкий мраморный столик в центре перголы. Это была так называемая простая стрела из цельного дерева, покрытая рыбьим лаком, с гусиным оперением. Наконечник из незакаленного железа, узкий, с короткими крыльями. На древке у оперения три зеленые полосы.
Взгляды Вершителей перешли со стрелы на воина. Тот коротко выдохнул.
— Нерленги перешли перевал, переправились через Гинкур и растекаются по равнине. Земли племени тоннов захвачены. Левое крыло войска нерленгов идет к Непирруду.
— А пограничная стража?! — излишне бурно воскликнул Нес.
— Разогнана, — лаконично ответил воин. — Мой отряд столкнулся с противником уже на полпути от тоннов к Непирруду.
Ворн только сейчас заметил окровавленную повязку на левом плече воина. И мысленно посочувствовал ему. Проскакать больше двухсот дестандов
[6]
с такой раной тяжело. Как еще доехал?
— Иди, — сказал он. — Тебя осмотрят лекари и накормят. Отдохни. Ты заслужил награду.
Воин коротко поклонился и сделал жест рукой, желая забрать стрелу.
— Оставь! Иди.
Когда воин ушел, Хердал встал с места, подошел к столу и взял стрелу.
— Они все же решились…
— Вопреки твоим словам, — язвительно вставил Ард и тут же сменил тему: — Рать только подошла к Змеиному столбу. Может опоздать к Непирруду.
— Стража города вряд ли насчитывает больше трехсот человек. Даже если на стену встанут все поголовно, все равно долго натиск им не сдержать, — заметил Валот. — Врагов значительно больше.
— Значит, войско нерленгов в конце концов дойдет и до Аглеси.
— Этого нельзя допустить! — громко произнес Нес. — Надо собрать все силы, поднять ополчение и…
— И все равно мы проиграем! — прервал его Ворн. — Потому что враг уже здесь. А ополчение только собрано в лагерях и совсем не готово к войне. Землепашцы и мастеровые не смогут противостоять на равных воинам. Мы рассчитывали, что успеем изготовить доспехи, оружие, успеем обучить ополчение. А рать увеличить вдвое. Но нерленги не дали нам такой возможности.
— Тогда как нам быть, Стамес? — задал вопрос Нес. — Отступать? Ждать момента, чтобы решительным ударом разбить врага?
— В открытом бою нерленгов не одолеть. Их слишком много.
Ворн встал, скинул плащ, не обращая внимания на усилившийся ветер, подошел к очагу и протянул руки к огню.
— Давайте смотреть правде в глаза. Мы не сможем устоять перед натиском захватчиков. Надо думать, как спасти самое ценное. Как сохранить нашу тайну. И не дать врагу возможности прийти сюда, захватить это место.
— Отдать страну в обмен на тайну? — переспросил Ард.
— Да. Или бежать, уничтожив все, что создано, и попробовать начать сначала. Но с пустыми руками мы ничего не сможем.
— Это конец! — обреченно вздохнул Хердал. — Сколько зим, столько усилий, и все напрасно!
— Нет! — возразил Ворн. — Не напрасно! Мы достигли здесь многого. Просто пришло время уступить место аборигенам. А самим уйти в тень. И незримо наблюдать за происходящим.
— Не слишком ли рано мы сдаемся, Стамес? — недовольно произнес Валот. — Ведь нерленги даже не дошли до Непирруда!
Ворн слабо улыбнулся.
— Умение прозревать, предвидеть — наше главное оружие и главное преимущество перед аборигенами. Неужели ты не видишь, что нашему сравнительно короткому периоду процветания и спокойствия пришел конец?
Валот смешался, отвел взгляд и нехотя кивнул.
— Я уже не в первый раз вижу один и тот же сон, — продолжил Ворн. — Великое государство, захватившее огромные земли, пересекшее Большое море и установившее свою власть по ту сторону восхода. Эта империя просуществует долго. А основать ее выпадет доля именно нерленгам. Но через много зим.
Ворн взял стрелу из рук Хердала, покрутил ее и заметил под наконечником следы крови. Стрелу вырвали из раны.
— Пока нерленги подойдут к Непирруду, пока возьмут его. Пока наша рать и ополчение сойдутся с врагом в битве… пока волна воинов заката дойдет сюда, у нас есть время, чтобы придумать, как защитить эти места. И как сохранить тайну. А потом…
— Так далеко в будущее мы еще никогда не заглядывали, брат Стамес, — с мягким укором произнес Хердал. — Не будем спешить и сейчас.
Часть 1
НЕГЛАСНЫЙ ПОИСК
1
Большой Имперский Совет
Традиционные цвета императорского дома — синий с серебряным. Точь-в-точь как на государственном гербе, где гордый скратник с головой в профиль держит в лапах треугольный щит. А на щите два скрещенных топора и три звезды.
Сколько веков минуло, а тотем племени скратисов все еще жив. Из мелкого идола крохотного рода вырос в герб огромной державы, подмял под себя народы, крепко впился в завоеванное, не оторвешь. Красный, будто смоченный кровью клюв готов нанести сокрушающий удар, а крепкие когти растерзать непокорного.
Ныне, правда, клюв пообломался, а когти притупились. Но все еще могут сжать намертво жертву. Даже старый король — все еще король. А скратник всегда был королем небес…
