Так что провинция под особым контролем императора и его советников. Поэтому и легат, помимо основных задач, получил еще одну — посмотреть, что происходит на землях Коршы. Чем дышит она, как живет, о чем думает. Чего хочет.
Легат приехал со свитой, наполовину состоящей из преторианцев, а наполовину — из шпионов. Почти неделю он сидит в Настреде, встречаясь с местной знатью. Причем только со старой. Кордонных дворян не приглашает. Это наводит на определенные размышления.
Конечно, в столице империи знают о том, что граф Теладор увеличивает свое влияние, расширяет границы, ищет союзников. Но явно не догадываются об истинной цели этих действий. Иначе сюда прибыл бы легион, а не полусотня преторианцев.
В провинции хватает тех, кому Теладор поперек горла со своей активностью, они с радостью наговорят легату всяких гадостей о графе. Тот же Рандор, оскорбленный отказом префекта выдать за него дочь.
Так что Теладору кровь из носу надо узнать, что накопал легат и какие выводы он сделал. Конечно, лезть к нему без вызова нельзя, еще не примет, вот будет позор! Но найти предлог для встречи можно. И тут должен помочь префект. Он будет устраивать прощальный вечер и пригласит местную знать. Теладор хоть и из кордонных дворян, но все же имеет вес. Его приглашение будет выглядеть логичным. Надо лишь намекнуть префекту.
Вот и размышлял граф о том, как это сделать. Самому ехать к Шелегеру или послать письмо.
Продолжая размышлять, граф дошел до зала. И тут на поясе резко завибрировал маленький прибор. Граф хлопнул по поясу, вибрация пропала. Это вызов из внутренних покоев. Кто-то из своих подает знак, что граф нужен там срочно.
Странно, кто бы это мог быть? Плановый переход с Земли через две недели. Или что-то произошло? На последней встрече они обговаривали возможность построения в провинции закрытого поселения, где будет развернута дублирующая аппаратура. Там же разместят специальный отряд охраны из наемников-землян, обученных владению холодным оружием. Сотня отменно экипированных и обученных бойцов обеспечат надежную охрану. Это была идея Теладора. Раньше Аггер, Кафер и другие возражали. Может быть, передумали?
Теладор поспешил во внутренний двор. По дороге он отмахнулся от кастеляна, желавшего что-то сообщить хозяину, и крикнул оруженосцу на всякий случай подготовить два десятка дружинников к выезду.
В покоях его встретил Аггер.
— Николя? Что случилось?
— Как у вас тут? — вопросом ответил тот.
— Ничего. По плану, — несколько изумленно произнес граф.
— Никто не приезжал, никаких подозрительных людей? — не успокаивался Аггер.
— Никого, — пожал плечами Алан. — Подозрительный здесь каждый второй, это нормально. Да в чем дело?
Аггер покачал головой, вздохнул.
— У меня не очень приятные новости, Алан. Похоже, о нашем деле узнали посторонние.
— На Земле?
— Да.
Теладор несколько секунд соображал, чтобы это могло значить и к чему привести.
— Кто?
— Пока не знаем. Точно только одно: наши компаньоны и их посредники попали в поле зрения чужих. Уж слишком сильно интересовались их бизнесом.
— Может быть, полиция или налоговая. Тогда ничего страшного.
— А если нет? А если самое плохое — русские?
Алан нахмурился. Пожалуй, это и впрямь самое худшее.
— И как узнать наверняка?
— Подождать. И быть предельно внимательным. Что там, что здесь.
— Вы думаете, они сумеют пройти сюда? — недоверчиво воскликнул Алан.
— Я не исключаю этого. Хотя маловероятно. И все же… Будьте осторожны. Максимально!
Теладор кивнул и выругался. Только этого не хватало!
4
Группа Орешкина
Впереться в разгар обрядовых ритуалов, да еще в кульминационный момент — это как, удача или промах? Или случайное совпадение? А может, некое высшее вмешательство, хотя ну его на хрен, конечно, это вмешательство! Так и до инфаркта недалеко!
Они были готовы к любым неожиданностям, вплоть до выхода на горном пике или посреди моря. Но все-таки не ждали первым делом увидеть стену огня!
Стоявшие впереди Артем и Макс при виде сплошной завесы пламени моментально включили автономную подачу воздуха и приготовили баллон с охладителем. ОЗК выдержит температуру горения, но плащ, хоть и сделан по специальной технологии, мог загореться.
Мгновением спустя то же самое сделали Михаил и Виктор. И только потом все четверо посмотрели по сторонам. И разом вскинули пистолет-пулеметы.
Стена огня оказалась гигантским костром. Целые бревна, уложенные в ровный квадрат, высотой в два человеческих роста, жарко горели, выбрасывая к звездному небу столб пламени. Стоять в двух шагах от огня просто невозможно, и если бы не защитные костюмы, поисковики сгорели бы.
Костер был сложен на каменном помосте — круг диаметром полсотни метров. За ним шел обвод белого цвета: то ли мел, то ли известь. А шагах в сорока от обвода стояли люди.
Прямо перед собой Артем увидел шестерых мужчин, одетых в плащи разных цветов. В правой руке каждый держал топор с сильно скошенным вниз лезвием. В левой — что-то вроде кувшина.
Когда поисковики только появились, эти шестеро поднимали топоры перед собой, но сейчас, увидев непрошеных гостей, опустили их и смотрели на визитеров с изумленными и испуганными лицами.
А за этой шестеркой плотными рядами полукругом стояли около двух сотен человек. И тоже с топорами в руках.
Скорее всего поисковики угодили в разгар некоего обряда. И судя по всему, вызвали своим появлением шок у присутствующих.
— Не стрелять! — шепнул Артем. — Не делать резких движений. Десять шагов вперед, а то испечемся.
Поисковики дружно шагнули вперед, внимательно следя за реакцией аборигенов. В этот момент один из шестерки вдруг вскинул топор над головой и заорал:
— Трапар! Трапар нгер! Ко ести эмма ректа!
Его жест повторили стоявшие рядом, потом все остальные. И две сотни глоток выкрикнули:
— Трапар нгер! Трапар нгер! Мор ту амег ревва!
Все вдруг разом встали на левое колено, правые руки с топорами вскинули еще выше, а левые приложили тыльной частью ладони ко лбу.
— Они нас за ангелов принял, что ли? — шепнул Макс.
— Тихо! Ничего не говорить.
В курсе психологии в разделе первого контакта с аборигенами четко сказано: «Установление отношений в первые минуты общения — залог успешной работы!» Это все помнили крепко.
— Трапар! — вновь воскликнули сотни глоток. — Трапар элта!
Артем сделал шаг вперед и вскинул правую руку вверх. Крики смолкли. Все смотрели на высокую фигуру, закутанную в плащ.
