Голос Николя нарастал и в конце стал довольно жестким, от которого сделалось не по себе даже Теладору. Шелдон же разом утратил бойцовский пыл, чуть опустил голову и скривил губы.
Аггер только поначалу производит вид человека спокойного и мирного. Не любящего проблем. Но те, кто знает его получше, отдадут многое, чтобы не видеть гнев Николя. И тем более не испытать его на себе.
До получения нынешней должности заместителя директора банка Люк Шелдон успел многое. Был наемником, боевиком, владельцем подпольного притона, содержателем казино. Имел хорошие связи в Колумбии, и отнюдь не в правительстве. Лично знал нескольких боссов мафии и плодотворно сотрудничал с ними. За Шелдоном стояли немалые капиталы, налаженные связи и возможности, далеко выходившие за рамки закона.
Но при всем взрывном характере Люка отличало редкое для людей его склада умение вовремя отступить назад, пригасить гнев и рассуждать здраво. Поэтому он и дожил до сорока шести лет и стал одним из тех, кто возглавлял дело с «фазендой».
Вот и сейчас, получив легкий отлуп, Шелдон пришел в себя и сменил тон:
— Извини, Алан. Я без зла.
Теладор за последние два года слышал подобные слова не раз и реагировал нормально. Он улыбнулся, показывая, что не обиделся, сел в кресло напротив Аггера.
— Если все по-прежнему, то хорошо.
— А какие планы на ближайшее время?
— Рейд к границе. Объединенными силами. Пройдем вдоль кордона, посмотрим, что там, а заодно пуганем тех, кто все еще колеблется!
— Сюрпризов со стороны префекта не ожидаешь?
— Нет. Теперь нет. Ведь я дал понять, что готов посвататься к его дочери. Имей он хоть что-то против меня — ответил бы отказом.
Шелдон улыбнулся, хлопнул ладонями по коленям.
— Так мы еще и на свадьбе погуляем?!
Теладор скривил губы в едкой усмешке, бросил взгляд на Аггера.
— Будет и гулянка! Куда ж без нее!
3
Сепаратизм как он есть
Оскар Бак командовал группой землян, работавших в замке Теладора. Это был технический персонал и охрана. За пределы внутреннего двора они не выходили, и об их существовании никто не знал.
Бывший спортсмен и бывший инструктор «Фантазии», Оскар легко вписался в новую реальность. Для всех Бак был дворянином, другом и помощником графа. Когда Теладор покидал замок, Бак оставался за него. Капитан Комбер и кастелян Укер хоть и работали самостоятельно, но знали, что в случае чего все решения принимает именно мэор Бак.
Но в этот раз Оскар отправился вместе с графом. Это был первый рейд объединенных отрядов, и Теладор не мог обойтись без помощника. И без прикрытия. Помимо обычного вооружения Бак был вооружен автоматическим пистолетом и гранатами. Как и сам Теладор.
…Потом граф уверял своего помощника, что сшибка с варварами была чисто случайной. По нелепому совпадению войско Теладора вышло к опушке леса как раз в тот момент, когда небольшой отряд хелунгов только начинал грабить крохотный поселок. Всего с тремя домами и дюжиной плодовых деревьев.
Дозор — пятеро конных — дал отмашку, и Теладор, еще не видя, кто именно там есть, развернул конницу во фронт. А пехоте приказал идти следом в полной готовности вступить в бой.
Рыцарская конница, сведенная в единый отряд, ударила как тараном, и хелунги полегли, даже толком не успев приготовиться к обороне. Дело докончила подоспевшая пехота. Выковырнула уцелевших врагов из подвалов и домов, нескольких догнала у леса.
Разгром был полный, но дело на этом не закончилось. От пленного узнали, что основные силы варваров напали на замок местного барона и его соседа.
Хозяин замка барон Скорг был одним из тех, кто пока не принял сторону графа, но высказывал одобрение его действиям. Так что Теладор, долго не раздумывая, повел отряд вперед.
Новый бой вышел более длительным. Замок осаждало около полутора сотен хелунгов. И хотя штурмовать укрепление они не могли, да и нечем было, но пожгли несколько соседних деревень и неплохо пограбили.
На этот раз варвары успели выстроить свои ряды и встретили противника как положено. Однако результат боя был таким же, как и двумя часами раньше.
Теладор быстро перестроил войско и впервые применил тактику, которую успешно использовали в Средние века на Земле. Шеренги пехоты ударили во фронт, их поддержали лучники, а с флангов в ряды варваров врезалась конница.
Численный перевес и продуманный план дали результат. Но на этот раз нескольким десяткам варваров удалось бежать. Отправленная графом погоня преследовала их почти до границ владений барона. Дальше лезть граф запретил.
— Не будем нарушать установленных границ, — пояснил он сопровождавшим его дворянам. — Дальше идут земли барона Зелаэра, а мы не можем ступить на них без дозволения хозяина. Это было бы незаконно.
И хотя граф говорил серьезно, все почувствовали сарказм и издевку в его словах.
Дело в том, что баров Зелаэр крайне неодобрительно относился и к росту влияния Теладора, и к тому, что ему присягают соседи. Сам Зелаэр категорически отверг не только предложение объединить силы, но и приглашение приехать в гости к графу.
И вот сейчас Теладор наглядно показывал, что бывает с упрямцами, не способными уловить изменившиеся условия и пересмотреть застаревшие взгляды.
Это был тем более наглядно, что и в земли барона Скорга войско никто не приглашал. Но Теладор без сомнения пересек границу.
Кстати, никаких возражений со стороны Скорга не последовало. Барон в нужный момент ударил из замка в спину варварам, а потом приветствовал графа и благодарил за помощь.
И хотя он не спешил с признанием Теладора сюзереном, можно было не сомневаться: за этим дело не станет.
О том, что не все варвары уничтожены, граф не беспокоился. Вряд ли они рискнут напасть второй раз, зная, что поблизости стоят крупные силы дворян. Скорее всего хелунги уйдут обратно, разграбив владения Зелаэра. Заодно и отыграются на нем за бойню в землях соседа.
Так что все вышло исключительно на пользу Теладору. Именно поэтому Бак и не поверил сразу графу, считал, что тут не обошлось без сговора с врагом. Хотя каким образом?!
— Случай из тех, которые называют счастливыми! — усмехался Теладор. — Такие подарки судьбы редки, но удача была на нашей стороне, и мы не упустили шанс.
— А ведь могут сказать, что ты науськивал варваров на соседей! — высказался Бак.
— Пусть говорят! Зато все, кто воротит нос и шипит от злости, утрутся! Это хороший урок и недругам, и префекту, и императору, и… нам. Надеюсь, наши друзья поняли, что такое единое войско, единое командование и взаимодействие.
По традиции после столь славной победы следовало сделать остановку, устроить пир, на котором можно похвастать подвигами, пересказать самые интересные эпизоды сражения, просто расслабиться. Но Теладор после короткого отдыха повел войско дальше на полночь. Ему никто не возражал: авторитет графа взлетел до небес и даже самые осторожные перестали выражать сомнения. Граф завоевал сердца дворян и воинов и стал настоящим лидером.
