Не многим удалось уйти, но живым не сдавался ни один. Раненые успевали полоснуть себя клинком по горлу. Живые добивали тяжелораненых.
Граф оказался в самом центре боя, хотя обычно в схватку не лез. Но возможность взять эльфа живым лишила его осторожности. Он помчался за двумя стрелками, принял на щит стрелу, уклонился от второй, угадав момент спуска тетивы. За спиной раздалась ругань. Оруженосец Тран, увидев, что в ноге его коня торчит стрела, спрыгнул на землю и побежал за графом.
Вассалы графа Аврен и Ликурр пришпорили коней, стремясь прикрыть Теладора с флангов. Но тот вырвался вперед, почти нагнал убегавшего эльфа, поднял руку с мечом.
Эльф вдруг прыгнул в сторону, перекатился по траве и опять прыгнул к молодому деревцу. По нагруднику графа ударила стрела, отскочила, заставив всадника пошатнуться в седле. Граф бросил взгляд в сторону, увидел метрах в сорока эльфа, выпустившего стрелу. На него летели сразу два дружинника, но лесной стрелок вновь поднимал лук, целя в графа.
Теладор выдернул ноги из стремян и, чуть притормозив коня, спрыгнул прямо под дерево. На обнажившего кинжал эльфа.
Тот храбро встретил врага ударом в лицо, граф выбросил вперед щит, отразил выпад и ударил сам мечом. Бил плашмя по плечу. Эльф отпрыгнул, спрятался за стволом.
Граф краем глаз увидел подскочивших вассалов и Трана с красным лицом. Они брали эльфа в тиски.
— Не трогать! Мой! Живым!
Теладор сделал выпад, ударил сбоку, заставляя противника отойти от ствола. Тот и впрямь отпрыгнул, махнул кинжалом, не достал и вдруг ринулся на графа.
Теладор четко, как на тренировке, совершил полуоборот на левой ноге и двинул эльфа щитом так, что тот отлетел под ноги набежавшего Трана. Граф рванулся следом и с размаха ударил противника носком сапога в живот. Но за миг до этого увидел вошедшую почти по оперенье в спину стрелу. Эльф поник в траву, выпустив клинок.
Теладор в ярости обернулся. Тот стрелок, что угодил в него, стоял на колене. Вторая нога, окрашенная кровью, откинута в сторону. Лук в полуопущенной руке. Свое дело он сделал — не дал попасть собрату в плен.
В этот миг к нему подскочил дружинник и одним взмахом топора снес голову.
— Взять живым хоть одного! — яростно проорал граф, окидывая поле боя цепким взглядом. — Живым!
4
Префект Шелегер
— Полный разгром! Первый отряд эльфов прижали возле крепости и вырубили целиком. Хотя вроде кто-то ушел. Второй отряд перебили у леса. Тоже некоторые смогли уйти, но их немного.
— Что граф?
— Лично возглавил бой, рубился в первых рядах, вроде как взял пленного.
— Так он схватил эльфа?
— Троих. Их уже увезли в замок Теладора. Под усиленной стражей везли. Граф лично проследил. Даже отклонил ради этого приглашение Лопадора. Зато пригласил его на пир в честь победы над эльфами и варварами.
— Да-а… Вот правду говорят: кто храбр и умен, тому Огалтэ дарует удачу и свое покровительство! Первая проба сил, и такой успех! И почти без потерь! А?
Префект поднял голову и посмотрел на невозмутимое лицо своего поверенного помощника Леба Экры. Тот, почтительно склонив голову, стоял в трех шагах от кресла.
— Какие потери у графа?
— Незначительные. Убитых мало, есть раненые. Граф позаботился о них в первую очередь… после пленных.
— Он уже уехал к себе?
— Сразу же. Войско распустил на полпути домой. Добычи они никакой не взяли, но там и так все рады победе. Впервые так крупно потрепали варваров и эльфов.
Шелегер встал с кресла, потер занемевшее плечо и подошел к окну веранды.
— Что говорят о победе Теладора?
— Где?
— Среди кордонных дворян и в провинции.
— По-разному. Сторонники графа ликуют. Те, кто сам по себе, тоже. Остальные затихли. Граф показал силу и теперь его боятся еще больше.
— А наша знать?
— Больше язвят. Но, кажется, они тоже напуганы.
— Графом?
— И тем фактом, что варвары напали такими силами. Кое-кто уезжает в глубь провинции, продает дома и земли.
— Нужен список тех, кто уезжает. И тех, кто скупает опустевшие владения.
Экра склонил голову.
— Продолжай.
— Пошли разговоры, что один Теладор защищает провинцию. А армия и… — Экра запнулся, неуверенно посмотрел на префекта.
Тот заметил взгляд, нахмурил брови.
— Ну!
— Армия и префект ничего не делают для помощи кордонным дворянам. И когорты стоят без дела.
— Разносчиков слухов поймать! — с тихой яростью произнес Шелегер. — Вести допрос, кто и зачем подговорил их нести такую чушь.
— Слушаюсь!
Шелегер немного успокоился, подошел к столу, желая налить сок, но Экра опередил его, сам наполнил чашу из кувшина и подал хозяину. Префект принял, едва заметно кивнув. В два приема осушил чашу.
— Распорядись! Срочно вызвать командира третьей когорты Жагетера. Еще чиновника, ведающего земельными делами. Дальше. Подготовь письмо Теладору. Поздравь его с победой. Скажи, что будем рады увидеть его у себя. Я немедленно отпишу в столицу, сообщу о победе и о том, что его надо наградить! Об этом тоже напиши.
— Будет сделано, мэор префект.
— Где моя дочь?
— У себя. Осмелюсь доложить, к ней приехал мэор Рандор.
— Что, этот прохвост здесь?
— Он ждет в большой аллее.
— Передай ему, что мэонда Эбева занята и принять Рандора не может. Ступай! Нет, стой! Добавь в письме, если мэор граф соблаговолит привезти сюда пленного эльфа, мы будем весьма благодарны. Теперь иди. Стой! Пригласи ко мне дочь.
— Сейчас?
— Срочно!
Юное прелестное создание неполных семнадцати лет от роду. Развитая фигура, красивое личико, искорки в глазах и алые губки, ждущие поцелуя. Немудрено, что многие отпрыски знатных родов смотрели на нее с вожделением и мечтали видеть в своей спальне.
Вопреки поговорке о несовместимости красоты и ума, дочь префекта дурой не была. И в голове у нее отнюдь не гулял ветер. Хватало там и романтики и грез, мечтаний и нескромных девичьих желаний, но при этом на жизнь она умела смотреть реально.
И образование получила приличное в женском классе, и читать любила, благо у отца была хорошая библиотека. Префект частенько решал разные вопросы в ее присутствии, так что к шестнадцати годам дочь кое-что понимала и в политике, и в экономике, и в сельском хозяйстве.
Очень любила танцы и верховую езду. А в женском классе занималась гимнастикой с предметами, где выучилась ловко обращаться с ножом и лозой. Многие годы занятий придали ее телу отменную пластику и грацию, а также привили привычку ходить в открытой одежде, обнажая ноги до колен, а спину до поясницы.
