Столь соблазнительный вид заставлял многих терять голову и совершать всякие глупости вроде перепрыгиваний через ограду и вояжей к дому девушки. Для озорников все заканчивалось плачевно: охрана дома бдила строго, а самых ловких останавливал последний страж — домашний волк — помесь веланского пса и стевалийской охотничьей волчицы.
* * *
Префект, в каком бы настроении ни был, глядя на дочь, всегда улыбался. Бог дал ему такую радость, такое счастье, что он готов был носить ее на руках и баловать безмерно! Правда, вскоре носить и баловать ее будет другой. Если, конечно, будет!
Легкий стук деревянных каблучков вернул префекта к реальности. Он повернулся к дверям и увидел, как дочь взбегает по ступенькам. Высокая тоненькая фигурка встала в проеме на фоне Асалена, яркие лучи насквозь пронзили легкую тунику, явив тело девушки во всей красе.
— Отец, — с легким придыханием произнес мягкий грудной голос.
Префект ощутил дрожь в руках. Дочь унаследовала голос своей матери. Как и красоту. На миг воспоминание кольнуло сердце Шелегера, но он быстро взял себя в руки. Не время для сентиментальности.
Префект протянул руки, и дочь послушно прильнула к груди отца. Тот поцеловал ее в висок.
— Я оторвал тебя от дел?
— Пустое. Я ждала…
— Рандора?
Эбева чуть нахмурила тонкие брови, потом улыбнулась.
— И его тоже. Слуга передал, что он просит встречи.
— А ты?
— А я его видеть не очень-то хочу. Впрочем… Он забавный, смотрит на меня, как паломник на храм Огалтэ, и краснеет, словно девочка перед картиной Малкера.
— Он зачастил к тебе.
— Но я не всегда его принимаю. Меня иногда утомляет такое обожание.
Эбева замолчала, заглянула в глаза отца и после паузы спросила:
— Тебе не нравится, что я говорю?
— Да нет. Просто девушке, чей отец уже получил предложение о ее замужестве, не стоит встречаться с другими мужчинами. Во всяком случае, не стоит принимать их у себя.
Префект взял дочь за руку и подвел к широкому диванчику. Усадил, погладил по плечу.
— Ты говоришь об этом Теладоре?
— Верно, милая. Он тоже кажется тебе забавным?
— Он? Н-нет. Он старше, серьезнее. И на меня смотрит… совсем иначе. Я даже не знаю, как сказать.
— Ты его боишься?
— Что ты?! Он не страшный. Хотя Рандор назвал его ужасом в шкуре дворянина.
— Ну что ж, хоть в чем-то этот прохвост оказался прав. Ужас в шкуре дворянина только что разгромил отряды варваров, а потом и эльфов. Вот для кого он и впрямь ужас! Залил их кровью целые поля.
Эбева отвела взгляд.
— Ты знаешь, я не очень люблю говорить о крови.
— Знаю, милая. Но что поделать, мы живем в такое время, когда все, или почти все, построено на крови. Начиная с нашей империи и заканчивая… рождением.
Эбева вскинула голову.
— Отец, ты… о маме?
Префект выругал себя за излишнюю болтливость и поспешил успокоить дочь. Хотя ее слова всколыхнули события десятилетней давности. Тогда его возлюбленная жена не пережила родов их сына. И умерла, истекая кровью, которую не смогли унять врачи. А вызванный магик опоздал и не смог помочь умирающей. С тех пор префект не доверял магикам и не принимал их у себя.
Вместе с женой умер и сын, так и не сделав ни единого вдоха. Префект сумел задавить в себе горе и всю жизнь посвятил служению империи и дочери. И не стал брать вторую жену, хотя породниться с ним мечтали многие.
* * *
— Извини, доченька. Я о другом. Теладор, может быть, не обладает красноречием Рандора, но он не пустобрех и не молодой оболтус. Граф уже сейчас самый сильный из кордонных дворян провинции. Его влияние растет, как и богатства.
— Я слышала.
— Он хочет взять тебя в жены. И уже несколько раз говорил об этом. А теперь, после славной победы, он наверняка приедет с официальным предложением. Я… склонен дать согласие. Но прежде хочу спросить твое мнение.
Префект сел рядом с ней, положил руку на плечо и повернул дочь к себе лицом.
— Обещаю, против твоей воли я ничего делать не буду. Но тебя прошу подумать.
— Я поняла, отец. Я… — Эбева смутилась, — мне интересен граф. Хотя он не стремится произвести впечатление. И мало говорит о любви. Я чувствую в нем тайну. Что-то скрытое.
— Что?
— Не знаю. Не плохое. Но что-то, что скрыто глубоко в душе. К чему он никого не подпускает. Он кажется мне добрее, чем выглядит.
Префект с некоторым изумлением смотрел на дочь, дивясь проницательности Эбевы. Не зря он гордится ее умом и здравым смыслом. Она разглядела в Теладоре то, что он сам толком не видел. Или не обращал внимания.
— Значит?..
— Значит, я не откажу ему. Хотя и не знаю, по какому обряду он хочет взять меня.
— По нашему! Обычай полуденных королевств пусть предпочитает кто хочет, но только не будущий муж моей дочери! — твердо сказал префект.
Традиционный имперский обряд женитьбы и семейного уклада предусматривал возможность каждому мужчине иметь двух жен, если только мужчина мог обеспечить достойное существование им и их детям. Причем если первый брак мог быть заключен с двадцати лет, то второй только после двадцати семи. Если же мужчина первый раз женился в возрасте после тридцати, вторую жену он мог привести в дом через два года. Если одна из жен умирала, мужчина мог взять новую жену.
Обычай полуденных королевств и соседних с ними племен позволял мужчине иметь трех жен и трех наложниц. Хотя жестко количество наложниц не оговаривалось. Наложница отличалась от жены не только статусом, но и правами. Она не могла требовать долю наследства мужа, ее дети считались младшими по отношению к детям от жен. И для развода с ней мужчине не нужно было собирать родню. Достаточно просто выгнать из дому.
— Только по-нашему! — повторил префект. — Хотя я, немного зная графа, уверен, что вторую жену он брать не будет.
Эбева смотрела на него с некоторым удивлением.
— Говорят, что граф вообще явился непонятно откуда и даже не родственник прежнему Теладору. Что он самозванец!
— Кто так говорит? — нахмурился префект. — Рандор?
Эбева смутилась.
— Сопляк! Хватит ему приходить сюда и нести всякую чушь! Граф Теладор — законный наследник старого графа! И обладает всеми правами на майорат!
Префект выпалили это прежде, чем вспомнил секретную записку, доставленную ему недавно с тайным порученцем. А там, между прочим, говорилось как раз о том же самом, о чем растрезвонил всем Рандор.
— Граф в скором времени может стать маркизом! Так что всякие глупости слушать нечего! Ты поняла?
