Серия «Отражения» целиком посвящена теме перемещений и путешествий во времени и пространстве. Герои книг в силу стечения обстоятельств попадают в иные измерения и эпохи. Что ждет их там: беда или счастье, горе или радость? Все зависит от способности героев противостоять трудностям и опасностям. А также от ума, мудрости, хитрости, изворотливости. И, наконец, просто от удачи.
Чтобы заслужить улыбку Фортуны, надо приложить массу усилий и не бояться рисковать жизнью. Своей и чужой.
От автора
Для реализации данного проекта были сделаны следующие предположения фантастического характера. Первое — к двадцатым годам XXI века Россия еще существует как единая держава. В пределах прежних границ. Второе — общая ситуация в стране нормализовалась относительно начала века.
Пожалуй, и все. Остальное — вещи более или менее реальные. Их воплощение в жизнь вполне вероятно в ближайшие десятилетия. В чем вы сможете убедиться сами.
Итак, к делу…
Что наша жизнь? Игра!..
…Бескрайняя выжженная солнцем степь. Чахлая травка, припадающая к сухой, изрытой трещинами и выбоинами земле. Раскаленный, лишенный влаги воздух с трудом проходит в легкие, царапая по пути нёбо. На небе ни облачка, светило, мерно плывя в самом зените, безнаказанно бьет лучами по всему живому.
По выбитой в траве копытами, колесами телег и ногами путников дороге ехал рыцарь. Под темно-зеленым плащом, что укрывает его от палящих лучей, видна длинная кольчуга, усиленная литым нагрудником и коваными наплечниками. На ногах разбитые поцарапанные сапоги, наполовину скрытые стальными поножами. Руки от запястий до локтей закрывают наручи. На голове стальной шлем с бармицей.
Поперек седла лежит большое копье с упором для руки. Наконечник давно не точен и побит ржавчиной. На рожоне следы крови. За спиной всадника два больших мешка. Из одного выглядывает край круглого щита. Краска с него давно слетела, обнажив темно-серое дерево, стянутое по периметру широкой полосой железа. Видны отметины ударов, широкие царапины и заусенцы.
На левом боку рыцаря висит меч в вытертых до блеска ножнах. Справа — топорик и длинный кинжал.
Вид у рыцаря усталый, взгляд потухший. На загорелом и худом лице маска из пыли, прорезанная дорожками стекающего со лба пота.
Конь — здоровенный битюг гнедой масти, — как и всадник, здорово устал. Голова чуть ли не ниже холки, ноги ступают тяжко, покрытый пылью роскошный хвост изредка шевелится, отгоняя мух. Из-под седла стекает тоненькая струйка крови — натерло до крови, но конь притерпелся к боли, не реагирует.
Дорога пошла вверх, забирая на холм. С него открывается вид на небольшую, но довольно густую рощицу. Слева от рощи течет речушка, а справа — курганы, покрытые зеленью.
Скользнув взглядом по деревьям, всадник едва слышно вздохнул и разлепил спекшиеся губы.
— Ну вот и Дотервиль… Доехали наконец-то, Гнедок. Отдохнем…
Конь, услышав голос и учуяв приближение воды, приподнял голову и тоже вздохнул. Совсем как человек.
Рыцарь чуть повеселел и дернул повод. Роща — конечный пункт его долгого пути. После всего пережитого, после долгих дней скитаний, после схваток и боев можно перевести дух, покинуть седло, снять опостылевшие доспехи, стащить насквозь промокшую толстую вязаную рубашку и смыть с себя грязь, пот и кровь. Квест позади. Теперь отдых…
Пошевелив онемевшей рукой, что удерживала копье, рыцарь поднял глаза к небу. Полдень. Он прибыл сюда чуть раньше срока, имея в запасе около часа. Это хорошо — запас, пусть даже маленький, никогда не помешает.
…Конь преодолел половину пути от холма до рощи, а рыцарь, стянув латную перчатку, уже расстегивал ремень шлема, когда от ближайшего кургана вдруг отделилась большая тень и стремительными прыжками понеслась наперерез всаднику…
Это был дракон. Самый обычный дракон, какие здесь еще встречаются, хотя и не в таких количествах, как раньше. Вопреки распространенному мнению вовсе не кровожадное чудовище, похищающее девиц и сжирающее целые деревни. Просто зверь, один из древних ящеров, что наперекор всем катаклизмам дожил до этих времен.
И все же он был опасен. Как и все крупные хищники. Так что рассчитывать на мирный исход дела глупо.
Рыцарь подхватил копье еще в тот миг, когда глаза заметили мелькнувший у кургана силуэт. Левая рука намертво зажала повод, удерживая коня на месте. Гнедок хоть и выдрессированный скакун, но может испугаться.
Схватка за пять минут до долгожданного отдыха — вещь малоприятная. Но дракон времени на приведение себя в порядок не даст. Так что тянуть нечего, надо атаковать. Причем как можно быстрее. Скорость, маневр и точный удар — единственный способ победить зверя.
Рыцарь потянул повод, заставляя коня взять вправо. Дракон ждал метрах в двадцати, широко расставив ноги и чуть пригнув шипастую голову к земле.
«Они не могут вертеть головой, — вспоминал рыцарь наставления по борьбе с драконами. — Из-за костяных наростов на шее. Потому и поворачиваются всем телом. А относительно длинная шея на самом деле неуязвимая часть тела. Сплошь броня — копьем не прошибешь. Бить надо под переднюю левую ногу. Там нет зашиты. Наконечник может достать сердце…»
Он все сдавал и сдавал вправо. Дракон противно шипел, открывая широкую, усеянную острыми зубами пасть. Глаза, налитые кровью, неотрывно следили за всадником. Кончик хвоста бил по земле, поднимая пыль и сшибая траву.
В драконе опасно все. Челюсти, которыми он перекусывает лошадь, когти передних лап, способные разорвать кожаный доспех как тряпку. Хвост, хоть и имеющий очень малый радиус действия, но замертво укладывающий человека с одного удара. Но более всего опасен огонь, что вырывается из пасти.
Рыцарь отлично знал и никогда не забывал — струя огня бьет максимум на пятнадцать метров. Но по-настоящему опасным является отрезок от пяти до двенадцати метров.
Конечно, дракон плюет не огнем, у него не топка внутри. Пламя — реакция взаимодействия кислорода и азота с метаном и какой-то еще дрянью, что накапливается в чреве зверя.
Дракон отрыгивает порцию смеси, причем выпускает ее под высоким давлением, регулируя силу и длительность струи мышцами шеи. Смесь вылетает из пасти, а вспыхивает через полсекунды, в нескольких метрах от зверя. В противном случае она бы сожгла его самого.
Струя толщиной в голову человека бьет на полтора десятка метров. Собственно огонь не так страшен. Страшна смесь. Тем, что оседает на поверхности, как бы прилипая к ней и прожигая насквозь. На последние два-три метра смеси уже не хватает, там только пламя.
Порцию дракон выпускает за две-три секунды. Потом накапливает новый заряд где-то пару-тройку минут. В это время и надо атаковать.
…Конь, удерживаемый крепкой рукой, все же норовил убежать. Приближаться к зверю он не хотел. Рыцарь прилагал изрядное усилие, чтобы направить верного скакуна в нужную сторону. Видя, что дракон начал сближение, рыцарь дал шпоры коню и заставил того двигаться быстрее. Они все забирали и забирали вправо.
