— Да. Ждут сигнала.
— Отлично. Смотрим дальше.
Дэн вылез на берег, сжимая в правой руке саблю, а в левой арбалет. Огляделся. Островок так себе. В центре небольшой холм, десятка два деревьев, низкий кустарник, травка. Следов человека не видно. Тропинок нет. Тишина. Только за спиной собака лает. Из лодки выскочила, но идти в глубь острова не спешит. Чует кого?
— Знаешь, бобик, давай вместе проверим? Ну не сердись, поплавал маленько! Помылся заодно. Ерунда. За мной косточка и кусок мяса. Идет?
Собачка недоверчиво смотрела на человека, потом тявкнула.
— Тогда пошли.
Они обошли половину острова, прежде чем Дэн наткнулся на искомое. В траве неподалеку от холма виден ровный прямоугольник, где земля чуть просела. Словно закопали яму, а как следует утрамбовать забыли. Такие следы Дэн часто видел раньше, когда торопливые или неопытные минеры ставили мины. Или дождь вносил свои коррективы в маскировку.
— Как вариант, — вслух произнес Дэн, оглядываясь по сторонам. — Вот что, бобик, ты гавкай, если что. А я пока посмотрю.
Изъятие происходило спокойно. Дэн с помощью кинжала раскопал яму и, предварительно проверив на сюрпризы, вытащил небольшой ларец. Открыл засов, поднял крышку.
— Ага! А ларчик просто открывался…
В руках у него был талисман — золотой медальон в виде двух сомкнутых колец и скрещенных копий. В центре блистал небольшой бриллиант.
— Интересно, подделка или нет?
Кроме медальона-талисмана, в ларце лежали золотые монеты, штук двадцать.
— А это приз.
Медальон Дэн повесил на шею, ларец закрыл и понес к лодке. Собачка убежала вперед. Похоже, страх перед островом у нее прошел…
Дэн все ждал нападения, староста ведь говорил о духе острова. Правда, тот склонен к переговорам. Но черт его знает, как он себя поведет. Надо сваливать, не дожидаясь визита…
До лодки оставалось метров тридцать, когда Дэн застыл. Это же ловушка! Вот блин!
Догадка, как всегда, пришла внезапно. Ну конечно, дух острова должен появиться в самом конце. Когда медальон будет вне острова. У человека.
Где понесет его человек? На шее, в кармане или в ларце. Талисман — источник сигнала. Работает на определенном расстоянии. Как только сигнал прекратит поступать, явится дух. Но только в том случае, если медальон будет у человека.
Так оно или нет, но Дэн решил проверить. Если ошибся — поржет вместе с операторами, что сейчас, видимо, угорают со смеху.
Дэн вновь открыл ларец, вытащил монеты и обследовал каждую. Вроде просто металл. И в ларце не видно никаких скрытых ниш. И все же.
Дэн отбросил ларец на песок и свистнул.
— Бобик, иди сюда.
Собака бегала возле лодки и на зов не спешила. Пришлось потратить пару минут, прежде чем она соизволила подойти.
— Ну-ка держи, приятель.
Дэн повесил медальон на шею собаке.
— Давай на лодку. Наперегонки.
…Глядя, как геймер бежит к лодке, а следом за ним вприпрыжку собака, распорядитель хмыкнул.
— Он как будто знает все условия.
— Но это невозможно, — подал голос ассистент.
— Да, невозможно. Я ведь говорю — как будто. Этот парень обходит уже третье препятствие. И экономит почти сутки времени. Такого раньше не бывало. Если он и остальные предметы так же быстро найдет…
— Но те укрыты хитро.
— Талисман тоже был укрыт хитро. Готовьте дублеров. Геймер не станет задерживаться в поселке. Что с изменением сценария?
— Готово, — отозвался руководитель группы сценаристов.
— Нужно задержать его на час в поселке или в поле и перенаправить в другой полигон. Там все готово.
— Сделаем. Резервный вариант и дополнительные задания предусмотрены правилами.
…Нападение произошло в тот момент, когда Дэн уже выехал из поселка и был на полпути к роще (которая, кстати, здорово прибавила в размерах за ночь). Дэн еще удивлялся возможностям техники корпорации и успехам в области изменения ландшафтов.
Крики, свист, топот лошадей он услышал сразу, развернулся вместе с конем, готовый к драке. Но нападали не на него. Десяток всадников вымахнули из-за песчаного холма и летели к поселку. В лучах солнца блестели клинки сабель, мечей, наконечники копий.
Первое желание — дать деру. Он бы так и сделал, нечего лезть в чужие разборки. Однако через секунду опомнился. Здесь любые события происходят не просто так, а по сценарию. Раз нападение произошло на его глазах, значит, это важно для него. Вроде теста — уедет или поможет? И в зависимости от этого…
«Организаторы слегка переоценили мои способности. Десять человек в открытом бою на ровной площадке… Случайный удар, и все…»
Дав всадникам залететь в поселок, Дэн пришпорил коня и погнал обратно, на ходу прикидывая план действий.
«Если все впустую и приза не будет — сам сожгу поселок…»
У оврага за деревней на них налетели разбойники. Как потом утверждал Док — деревенские жители, промышляющие грабежом. Сперва, мол, приветливо встречают, поят, кормят, расспрашивают. А потом, если чуют поживу, нападают.
Так или нет, проверять не стали. И Док не настаивал. Во время схватки с перекошенным лицом рубил направо и налево. Основной удар принял на себя Глеб. Ник прикрывал Кэт, которая подшибала бандитов из лука.
Так или иначе, но отбились. Разбойников было всего семеро, вооружение и доспехи не ахти, засаду толком организовать не сумели, преимущество внезапности не использовали.
Правда, напакостили — убили двух лошадей и мага да легко ранили Дока. С порезом ноги тот разобрался сам. Лошадей бросили (их, конечно, не убили по-настоящему, парализовали; когда геймеры покинут место, животных уведут).
Мага похоронили. О том, что ночью актера-человека подменили кибер-моделью, команда знала. Процесс хотя и постарались сделать незаметным, все же опытный глаз отметил «процедуру». Подавать вида не стали — игра есть игра.
Кэт тревожилась, что теперь их будут преследовать всякие чудища, раз мага нет. Но Ник успокоил — смерть не входит в понятие «разлучили». А убийство было опасным только в лесу. И потом — любая кара падет на головы разбойников.
Они поспешили к Оазису Доны. Карта показывала расстояние в двадцать семь километров. Фактически — около десяти. «Охотники» шли по огромной дуге.
— Минуем степь, деревушку и ущелье Бикесена, — рассматривал Ник карту.
— Что за ущелье?
— Обычное. Щель длиной метров семьсот и шириной около двухсот. Дорога одна — по узкой тропе у скалы. Жители деревни обычно помогают путникам, дают проводников. Но если не заплатить за переход, могут напакостить. Места знают отменно, заведут в ловушку или устроят засаду.
