— Узнаем после игры. Сейчас не до того! У нас еще дел полно. — Ник пришпорил лошадь и крикнул: — Вряд ли это последняя схватка. Так что расслабляться не стоит. Вперед!..
2
Дежурный распорядитель перехватил Дэна на выходе из технической зоны, где тот отметил в журнале завершение этапа.
— Вы действуете на грани дозволенного!
— То есть?
— Создаете угрозу артистам, задействованным в игре.
— Ошибка. Прямой угрозы жизни и здоровью нет. Правил я не нарушаю. Если беспокоитесь за актеров — замените их киберами или биониками.
— Это невозможно.
— Тогда увеличьте им страховку. И премии за риск. Сами предупреждали — тут все всерьез. Травмы и даже летальный исход у игроков запланирован. Чем мы хуже ваших актеров?
Дэн внезапно остановился, и распорядитель едва не налетел на него.
— Правила я знаю, — глядя в глаза собеседнику, сказал Дэн. — Нарушать их не собираюсь. Тактику игры, способы и последовательность прохождения выбираю сам! Если вам необходимо остановить меня — скажите прямо.
Распорядитель не нашелся, что ответить.
— Извините, мне надо отдохнуть.
В сводном отчете об итогах 1/32 финала дежурный распорядитель отметил, что геймер под номером двести тридцать один во всех критических, острых эпизодах проявляет нестандартное мышление и действует вопреки установленным правилам. Что, как ни удивительно, приводит к успеху.
Приблизительно такую же оценку игроку дал начальник пресс-центра корпорации. Когда ему на просмотр принесли нарезку лучших, самых красочных и интересных эпизодов, он оценил находчивость геймера и заметил:
— А вот на этого парня стоит обратить особое внимание! Очень интересная логика поведения. Очень! Правда, показывать его «подвиги» целиком не стоит. Кстати, как его зовут?
— Навруцкий Денис Эдуардович. Регистрационный номер двести тридцать один.
— Я не об этом. Он выбрал себе игровое имя?
— Насколько известно, нет.
— Да? Странно. Как же нам его представить? Свяжитесь с ним и спросите. Сегодня же.
— …На этом этапе вылетает двадцать команд — пятая часть от общего количества. Кстати, на этот раз очень мало команд не выполнили задание в срок.
— Тогда по какому критерию отбирали победите чей9
— Как всегда, по набранным баллам. А на это влияет и время прохода, и отсутствие потерь, и количество успешно выполненных заданий. Подсчитав это, мы отобрали восемьдесят команд, показавших лучшие результаты. А остальные двадцать, увы, покинули игру. Что поделать, таковы правила! Впрочем, я уверен, вы их знаете не хуже меня.
— Благодарю за разъяснения, господин Тарович. А мы напоминаем зрителям и слушателям, что в эфире канала «Новости и события» был помощник главного арбитра игр большого пула Виктор Тарович.
Когда интервью было закончено, репортер попросил помощника главного арбитра показать нарезку самых интересных эпизодов игры.
— Я знаю, что она готова только в черновом варианте, и все же. Хотя бы самые яркие моменты.
— Хорошо, — согласился тот. — Два эпизода. Но только с условием — ваши комментарии появятся не раньше выхода наших новостей.
— Идет.
Тарович подвел репортера и его помощников к большому экрану и включил запись.
— Это «Санта-Мария». Команда из Португалии и Испании. Их игра — «Конкиста». Вот момент, когда они прорываются сквозь строй зомби к Знаку Огня. Обратите внимание на действия капитана — Микеле Распере.
Репортер одобрительно закивал. На экране капитан команды бежал сквозь длинный ряд факелов, по пути сшибая зомби — магически воскрешенных мертвецов. Остальные игроки тем временем пробивались к алтарю, где индейский колдун готовил очередную кровавую жертву — молодую девушку.
Все это происходило в Храме Бога Солнца. Интерьер помещения выдержан в древнем стиле — золото, дерево, камень. Очень красочная картинка. На ее фоне прекрасно смотрелся капитан команды — в руках шпага и арбалет, глаза сверкают, губы сжаты, голова гордо откинута. Готовый киногерой исторической эпопеи.
— А вот второй эпизод, — сказал Тарович. — Не на столько красочное место, скорее даже наоборот. Но обратите внимание на геймеров, как слаженно они действуют. Бой на опушке леса.
— Что за игра?
— «Эльф».
На экране возникла другая картинка. Зеленый фон деревьев, кустарников и травы. Мелькание тел, звон оружия, ржание лошадей, крики и стоны. Четверка игроков спешит к большому камню, возле которого отбиваются от врагов двое — седовласый воин и мальчик.
Противники — десять эльфов — разделились на две части. Трое продолжали наседать на воина и ребенка, остальные атаковали команду.
— Это ведь женщина? — глазами указал на одного из игроков репортер.
— Да.
— Как она управляется со шпагой! А этот гигант! Он же буквально сносит их своим копьем! Действительно очень слаженно работают!
Тарович усмехнулся. Впрочем, он был согласен с репортером, и правда, команда показывала высокий уровень сплоченности. Впереди два геймера рубят эльфов копьем и мечом, за ними следует третий, стреляя из арбалета, а замыкает строй женщина. Она отражает редкие попытки эльфов зайти с тыла.
Бой смотрится на одном дыхании.
— Да-а… Красиво. Как называется эта команда?
— «Охотники Таго»…
— Я смотрю, чем дальше, тем больше ставка на случай, совпадение.
— Вариативность. Выбор за тобой, куда пойти и что сделать. В зависимости от этого и результат. Но в любом случае финальная часть этапа едина для всех. Проще говоря, путей много, дверь одна. Кто первым добежит, тот и молодец.
— Неплохо. Почти как в жизни — все зависит от тебя. Слушай, а почему они дают только сутки на отдых? Маловато. Я толком выспаться не успеваю.
— Хватит. В сумме все равно почти двое выходит.
— Ну да! Со следующего этапа играем три дня без перерыва! Вот весело будет.
— Радуйся, что вообще играем. Могли и не попасть.
…Команда отдыхала после напряженной игры. Расслаблялась физически и морально. И по горячим следам вспоминала последние часы пройденного этапа. Причем с некоторым содроганием.
…Им оставалось только доехать до владений герцога Монкелла и найти его, чтобы уговорить помочь в поисках.
На опушке леса натолкнулись на группу эльфов. Сперва хотели удрать, благо были верхом, а эльфы — нет. Но потом Ник разглядел что-то впереди и скомандовал «К бою!».
Как оказалось, не зря. Рискнув вступить в бой, они спасли от смерти сына герцога. Тот вместе с двумя охранниками угодил в засаду. Внезапное появление «Охотников» помогло избежать страшной участи.
