Герцог, опасаясь внезапного вторжения, приказал усилить ночную стражу и выставить дополнительную охрану вокруг замка. Его полк, приведенный в состояние повышенной боевой готовности, круглосуточно стерег покой города.
Но в эту ночь все меры предосторожности оказались бесполезны. Два десятка человек проникли в город, умело миновав многочисленные посты, иногда проходя буквально под носом у бодрствующей стражи. Часть лазутчиков села у выезда, а остальные проникли в глубь дворца и растворились среди деревьев, выраженных по краям парка. Обнаружить их было трудно, а проще сказать – невозможно. Ведь они зарабатывали на жизнь искусством тайной войны.
…В Клан приходят по разным причинам. Долги, преследование врагов, нищета и отчаяние толкают многих под знамя Клана. Даже несчастная любовь порой заставляет молодого парня головой в омут броситься в объятия тайной организации.
Но в Клан берут далеко не всех и не сразу. Опытные тренеры, или, как их называют в Клане, наставники, в течение некоторого времени наблюдают за каждым новобранцем. Новички проходят ряд испытаний, предназначенных для выявления истинного характера человека, его стремлений и наклонностей. Часть отсеивается сразу, с остальными начинается долгая и кропотливая работа. Наставники обучают новых членов премудростям ведения тайных войн.
Объясняют, как быстро и без шума убить человека оружием или голыми руками. Учат обращаться с ядами и травами. Учат, как быстро и незаметно похитить человека, важный документ, драгоценность. Как уйти от погони, как замаскироваться, чтобы никто не нашел. Как выбирать место для засады и долго находиться без движения, сидя в ней. Учат пробираться темными ночами в закрытые помещения, ходить в лесу, чтобы ни единый куст не шевельнулся Влезать на стены замков, которые их владельцы считают! неприступными…
Кроме всего прочего, учат читать и писать, составлять тайнопись, разбираться в картах. Знакомят с основами медицины и астрономии, развивают усидчивость и терпение, способность долго обходиться без пищи, сохраняя силы И ясность ума.
Когда обучение закончено, опытный врач делает на лице новичка несколько шрамов, надежно скрывающих истинный лик человека. Только теперь боевик считается полноправным членом тайного братства и может рассчитывать на хорошее вознаграждение за работу.
Он попадает в руки мастера, который отныне является его начальником и отдает приказы. Каждый мастер руководит группой рядовых исполнителей в пятнадцать – двадцать пять человек. Сам он получает приказы от советников, а иногда и от главы Клана – магистра. Строгая иерархия в Клане позволяет эффективно работать ему уже на протяжении многих веков, оставаясь грозой всех стран. До последнего времени никто не мог покончить с Кланом или хотя бы нанести сильный урон.
Но двенадцать лет назад маркиз Корхан сумел проникнуть в страшную тайну Клана. Он разыскал сокровищницу, в которой хранится подавляющее большинство ценностей. Установив место, Корхан потребовал безоговорочного подчинения себе, и Клан вынужден был идти на поводу у ловкого маркиза. Выполнял его заказы, не получая за работу ни единой монеты, снабжал деньгами в обмен на покровительство, в том случае если маркиз станет королем Аберена. Цена отказа была столь велика, что Клан впервые оказался бессилен противостоять умному и хитрому противнику, ставшему союзником.
Утром из города выехал небольшой разъезд. Андрей с Денисом скакали впереди, а Николай и еще двое воинов отстали на десяток метров, внимательно осматривая окрестности. В поле не разгибаясь трудились крестьяне, еще дальше отчетливо различался изгиб реки, а за ним темнел ровной стеной лес.
Рана почти затянулась, и Андрей не усидел дома. Смотреть в окно на редких прохожих и играть в карты с девчонками ему смертельно надоело. Здесь, на свежем воздухе он чувствовал себя значительно лучше.
Рядом скакал Денис. Он изредка прикладывался к фляге, висящей на боку, и постоянно зевал.
– Чего рот раскрываешь? Не выспался, что ль?
– Ага. – Денис отвернулся, вновь зевнув. – Легли поздно.
Андрей покачал головой. Хорошо Оксанке, она осталась дома, а бедный парень едва на коне сидит.
Проехав еще немного, они заметили впереди такой же разъезд. Те направлялись в город. Вновь прикрыв рукой рот, Денис кивнул в их сторону.
– Герцог волнуется. Вон сколько людей выгнал за город.
– Ждет Корхана. Или еще кого…
– Ну кого он может еще ждать. Все сторонники маркиза с ним. Некому нападать. Перестраховывается Владин и все тут. – Денис понизил голос: – Колька сегодня какой-то придавленный. Может, что с женой случилось?
– Да он после ее возвращения все время такой.
– Не-е… – Денис отрицательно качнул головой и снова зевнул. – Тьфу, черт! Что-то произошло. Он даже не смотрит по сторонам.
Андрей оглянулся. Николай был мрачнее тучи, ехал низко опустив голову.
– Поссорились, значит. Ты сам смотри по сторонам, а то только болтать горазд.
– Я-то смотрю и вон что вижу.
Денис указал на женщин, полоскавших в небольшом прозрачном ручье белье. Короткие платья высоко поднялись, обнажив белоснежные ноги почти до самых бедер. Сзади послышался свист. Воины не оставили без внимания женские прелести.
– У тебя одни бабы на уме. Вот я Оксанке скажу…
Видя, что Андрей не расположен к разговору, Денис замолчал, стал внимательно следить за обстановкой.
Настроение у Николая было отвратительным. Эта ночь, как и прежние, прошла под непрерывные стоны и слезы жены. Доведенный до отчаяния он решился на крайнюю меру. Разбудил Свету, дождался, пока она окончательно проснется, а потом нежно взял ее, несмотря на вялое сопротивление. Клин клином вышибают – он действовал по этому принципу и теперь со страхом и надеждой ждал результата. Когда уезжал на дежурство, жена еще спала, слез и стонов не было.
…Объехав дважды свой участок, они возвращались в город, когда ехавший позади воин вскрикнул и поднял руку, указывая на дорогу к замку. По ней скакали десять всадников, спеша к ближайшей роще. И тут же донесся сильный рев трубы – сигнал тревоги.
Из города вылетел еще один отряд. Вновь прозвучала труба, на ее призыв откликнулась другая, дальше еще одна. Тревога постепенно охватывала весь город. Второй отряд настиг разъезд, и Андрей, узнав в первом всаднике командира своей сотни, крикнул:
– Что случилось?
– Тревога! Срочно задержать беглецов, они только что выехали за город.
Денис показал в сторону леса. Всадники почти достигли крайних деревьев. Сотник взмахнул рукой, посылая отряд в погоню. Разъезд примкнул к ним. Андрей поравнялся с сотником и крикнул:
– С чего такая спешка?
– Только что похитили принцессу… Киана у них!
Сотник вел отряд по следам похитителей. Те шли по тропинке одним отрядом, не сворачивая в сторону. Впереди показался небольшой просвет, и следы разошлись на две части. Меньшая уходила влево, большая продолжала путь по прямой. Сотник поднял руку, подзывая Андрея.
