– Бери своих, скачите по этому следу. А мы прямо. Гоните до предела!
Андрей развернул разъезд, посылая коня вскачь. Сотник упорно шел вперед. Тропинка стала сужаться, тки деревьев постоянно били по шлему. Впереди уже проглядывал конец рощи, дальше – опушка-леса. Но куда спешат похитители? Ведь летят прямо в ловушку. Кольцо погони должно замкнуться, перекрыв дороги.
Деревья сжали тропинку, кони перешли на шаг. Сзади раздался шелест вынимаемых мечей, воины приготовились к схватке. Отряд достиг края рощи.
До леса осталось не больше пятидесяти шагов, когда следы исчезли, словно похитители вместе с лошадьми воспарили в воздух. Сотник остановил коня и осмотрелся. Следов не было.
– Как сквозь землю провалились!
И это стало его последними словами. Пущенная почти в упор стрела пробила кольчугу и вошла прямо в сердце. Сильно качнувшись, он выпустил повод из рук и рухнул под ноги коня. Рядом падали с седел еще трое воинов. У каждого в груди торчала длинная стрела. Уцелевшие дружинники мигом спрыгнули вниз, успев прикрыться небольшими кавалерийскими щитами. Усатый десятник ткнул мечом в сторону деревьев.
– Вон они! Окружайте! За стволами могучих сосен прятались четверо боевиков в черных костюмах. У каждого лук, за спиной короткие мечи.
Еще один воин упал с простреленной грудью, но остальные успели сблизиться с врагом. Те, поняв, что уйти не смогут, бросили луки и схватили мечи.
Сказался численный перевес воинов. В короткой схватке все боевики погибли. Их изрубили на куски, а десятник в горячке боя не сообразил взять хоть одного живьем.
Новый командир оглядел поредевший отряд. Пятеро убиты, один ранен. Шесть человек остались в седлах. С такими силами нельзя продолжать погоню. Погрузив тела убитых на коней, отряд двинулся назад, к городу.
Роща закончилась, дальше шел глубокий овраг, сплошь заросший густым кустарником. На лошадях не проехать.
Андрей спешился.
– Денис, мы пройдем по дну оврага, а вы смотрите наверху. Они где-то здесь, следы ведут в эту сторону.
Николай ухватил поводья коней спешившихся воинов и погнал дальше, следом Денис. Андрей уже входил в овраг, раздвигая концом меча ветки кустарника, в другой руке был щит. Рядом шли оба воина.
На дне оврага у родника наткнулись на следы. Четкие отпечатки, только-только прошли. Андрей обвел взглядом густой орешник.
– Они где-то здесь…
Ветки соседних кустов зашевелились, оттуда вылетела стрела и впилась в край щита, вторая угодила воину в ногу. К роднику выскочили два боевика. Андрей и второй воин встретили их мечами. Скрестились клинки, зазвенели, высекая искры.
Андрей отступал, чувствуя боль в незажившей ране. Перед глазами сверкал клинок боевика, слышалось его тяжелое дыхание. Рядом раздался стон – второй похититель упал с разбитой головой, а воин поспешил на помощь товарищу. Вдвоем они быстро справились с последним боевиком.
Андрей подошел к раненому воину. Тот пытался вытащить стрелу.
– Куда попала?
– В мякоть… чувствую, что сидит неглубоко, но никак не могу вытащить. Андрей немного помедлил, потом сказал:
– Останетесь вдвоем. Я посмотрю, что наверху.
…Николай с Денисом медленно ехали вдоль оврага, стараясь разглядеть возможные следы. Слева, метрах в тридцати, тянулся небольшой березняк. Денис то и дело смотрел на противоположный конец оврага, ждал Андрея. Его окликнул Николай.
– Гляди! Вон след. – Он указал на едва заметный комок вывороченной копытом земли.
Денис посмотрел на землю.
– Две лошади, не меньше. Там было незаметно, а здесь трава реже.
Они проехали еще метров пятьдесят и миновали овраг.
За ним шло чистое поле. Николай остановил коня, посмотрел по сторонам, не зная, куда ехать дальше.
Из-за крайних деревьев на полном скаку вылетели две лошади, на одной верхом сидел человек в одежде темных тонов. Через седло второй был перекинут большой мешок. Всадник то и дело подгонял коня. Денис азартно выкрикнул:
– Попались!
Он стеганул коня, посылая его наперерез, стремясь оттеснить всадника от леса. Следом шел Николай, забирая немного в сторону, дабы взять боевика в ножницы. До леса оставалось не больше трехсот метров, когда оттуда вдруг выехал крупный отряд и сразу пошел навстречу погоне. Денис радостно вскинул руку и опять пришпорил коня.
Видя, что не успевает, всадник внезапно остановил коня. Не спеша огляделся и коротким движением скинул капюшон с головы. Денис разглядел обезображенное шрамами лицо. Боевик вытащил небольшой нож и одним движением погрузил в грудь. Ослабевшая рука выпустила повод. Конь пошел боком, всадник сполз на круп и свалился вниз.
Пока ребята спешивались и осматривали убитого, к ним подскакал герцог Владин. Подошел к трупу и пнул ногой, переворачивая на спину. Воины сняли мешок с седла и развязали, там лежали тряпки. Владин ударил по мешку.
– Провели, как щенка!
Он оглядел мертвого боевика, сплюнул и приказал возвращаться в замок. Погоня провалилась.
…Герцог в задумчивости расхаживал по залу, сложив руки на груди. У камина стояли его помощники.
Последняя группа похитителей была обнаружена в пятнадцати верстах от города и полностью уничтожена, но и там принцессы не оказалось. Она исчезла бесследно. Дружинники перерыли всю округу, но никаких следов не отыскали.
– Сколько нашли похитителей?
– Восемнадцать человек. Семеро были убиты в парке и еще одиннадцать при погоне.
– Живым хоть одного взяли?
– Нет, господин герцог. Как только они чувствовали, что им не выбраться, убивали себя.
– Плохо! – Герцог ударил по резной планке на стене. – Мы даже не знаем, куда повезли Киану.
Стоявший у дверей пожилой сотник, всю жизнь охранявший королевский дворец, вставил:
– У всех убитых на лицах шрамы. Это дело рук Клана.
– Каковы наши потери?
– Восемнадцать убиты, одиннадцать ранены. Несколько человек не переживут завтрашнего утра.
– Много… Умеют убивать эти… со шрамами. Где сейчас принц?
– У себя в покоях.
– Хоть его охраняют…
Начальник личной стражи принца сказал:
– Мы усилили охрану. К дворцу сейчас невозможно подойти ближе, чем на сто шагов.
– Раньше надо было думать… – Владин оборвал себя на полуслове. – Граф Довлен. Еще раз обыскать все окрестности в пределах пятнадцати верст от столицы. Расспросите крестьян, может, кто-нибудь что-то видел. Действуйте…
Граф, поклонившись, вышел.
– Дальше. Граф Выслав. Вам надлежит в срочном порядке подготовить отряды, стоящие вокруг столицы, к маршу. Оставайтесь там до моего распоряжения.
