"Боится, - подумал Нэд. - Он тоже боится. Он ниже, не такой тяжелый..."
Нэд попробовал поднять руки, но они плохо слушались. В ушах нарастал звон, голова шла кругом. Как сквозь вату он услышал крик кабатчика, тот что-то показывал на большой доске, потом взял в руку колотушку и ударил по медному диску.
Виконт с интересом смотрел на ринг. Найденыш выглядит плохо. Замер в углу, весь трясется, лицо белое. Смотрит на противника, как кролик на удава. Тот тоже трусит, но изображает уверенного бойца.
- Ну что, Глеб, на кого ставишь?
Помощник секунду подумал, протянул:
- Оба никакие. Найденыш побольше, но вот-вот обделается. Ставлю на... беглеца. Он позлее.
- Ну-ну. Я ставлю на найденыша... десять баксов.
Оба рассмеялись.
Нэд рискнул посмотреть в зал и первым, кого увидел, был Казимир. Тот широко улыбался, глядя на испуганного гладиатора. Подошел ближе, поднял обе руки. Шум немного стих.
- Эй, щенок! Если ты победишь этого дохляка, то я с тобой сражусь. Казимир достал длинный кинжал и поднял его над головой. - На ножах! Понял?
Нэд отвел зачарованный взгляд от сверкающего клинка, сглотнул тягучую слюну и опустил голову. Если каким-то чудом он и победит противника, ему уготована смерть от ножа.
Виконт неодобрительно посмотрел на Казимира. Того хлопали по плечам, совали кружку с пивом.
- Казимир озверел окончательно. Как его еще Георг не пристрелил? Ты позволишь им сразиться? Я найденыша имею в виду.
Главарь пожал плечами:
- Пусть...
Прозвучал гонг. Нэд неуверенно шагнул вперед, его противник, которого для удобства обозвали беглецом, оскалил зубы, стал заходить сбоку.
Из зала одна девица громко крикнула:
- Паренька жалко, какой хороший.
- Мы тебе отдадим его голову. На память, - ответил Казимир.
Бандиты засмеялись.
- Давай, найденыш!
- Хватит ссать! Покажи ему!
"Я не хочу умирать... - мелькало в голове. - За что?" Беглец прыгнул, взмахнул рукой. Неуклюжий размашистый удар попал в скулу. Нэд мотнул головой, не чувствуя боли. Еще удар. Беглец уже кричал, сыпал ударами. Нэд закрыл руками лицо, отступал. Пока не уперся в канаты.
- Слабак! - Глеб открыл бутылку пива. - Беглец хоть и дохляк, но защищает жизнь.
Виконт видел, как Нэд отходит назад, пропуская все удары. Беглец наглел, лез вперед, не думая о защите, да и от чего защищаться?.. Немного привыкнув и осмелев, пустил в ход ноги.
- Ну и ладно! Десять баксов не жалко.
Глеб засмеялся, поднес бутылку ко рту.
Два удара попали в грудь, третий по руке. Нога беглеца мелькнула в воздухе, носок угодил в бок. Нэд отскочил в сторону. Было желание лечь на пол, и будь что будет. Все равно умирать...
Перед глазами мелькало перекошенное лицо, сыпались удары, правда, большая часть не достигала цели. И вообще Нэд все еще стоял на ногах, хотя его месили целую минуту.
В голове возник хоровод мыслей, мелкие фрагментики скакали вверх и вниз. Начали трещать виски и лоб.
Особо сильный удар бросил Нэда на канаты. Не сумев устоять, он соскользнул на пол. Затылок хрястнул о деревянное покрытие. На миг потемнело в глазах.
Подогретый пивом и представлением зал разошелся вовсю. Смачные удары, кровь, крики и вопли заводили и без того агрессивных бандитов. Третья схватка - пик забоя.
Руки сами вцепились за канат, в глазах стало светлее. Нэд встал, тронул затылок. Его противник прыгал вокруг, готовя новую атаку. Но нападать не спешил. Его стала пугать неуязвимость Нэда. Столько ударов - тот должен упасть и не встать. Не имея опыта, беглец полагал, что его удары очень сильны и могут замертво свалить с ног.
- Бей его!
- Ногой! Ногой!
- По яйцам! Беглец, дай ему по яйцам!
Весь зал поддерживал беглеца, даже те, кто поставил на Нэда. Трусливое поведение найденыша злило.
Нэд шагнул в сторону, приходя в себя. В голове вдруг щелкнуло, несколько фрагментиков встали воедино. К ним тут же пристроились еще несколько.
"Я не хочу умирать... Я... не могу... могу..."
Взвизгнув, беглец ринулся вперед, махнул рукой, нанося удар в скулу. Кулак почти достал лицо, но вдруг голова противника исчезла. Крупное тело мелькнуло, уходя под удар, правая рука выстрелила в пах. Страшная боль согнула беглеца пополам.
Правая рука Нэда метнулась вверх, ударила, схватила и сжала горло. Слабый хруст потонул в море шума.
Зал вдруг стих, недоуменно взирая на распростертое тело на полу и застывшего столбом найденыша. Тот тяжело дышал, глядя то на свои руки, то на труп под ногами.
Тарас залез на ринг, присел возле беглеца, пощупал пульс, оттянул веко, потом осмотрел горло. Встал, скрестил руки и повернулся к Нэду. Впервые в глазах мелькнула тень уважения.
- Кхм... победил найденыш... Нэд.
Наверху Виконт с помощниками застыли в изумлении. Глеб едва не выронил бутылку, челюсть отпала. За спиной вполголоса матерился Мирослав - поставил сто баксов на беглеца.
- Ну-у, - ожил Виконт. - Не кажи гоп...
- Черт! Сто зеленых! - Глеб повертел головой.
- И я, - вставил убито Мирослав. Виконт заржал:
- А ты не верил! Во как он его!
На ринге стоял ошалелый Нэд, смотря, как уносят беглеца. Глеб отбросил бутылку и азартно сказал:
- Ставь против него Оттара. Сразу. Увидим, на что способен Нэд.
- Если Оттар проиграет?
- Тогда в "забой" повезем Нэда.
- Идет. Мирослав, распорядись.
Нэд, у которого еще не прошел ступор, стоял в углу и осмысливал произошедшее.
"Я выжил. Я смог... и еще смогу. - Нэд прислушался к себе. - Да, смогу. Теперь. Но почему?"
- Внимание! Внимание! Тише, вы, отродье! - Кабатчик поднял руку. Будет бой. Оттар против найденыша!
"Опять?.. Я не выдержу..."
Неожиданно чужой голос сказал: "Ну и пусть. Пусть пробуют".
Нэд вздрогнул, дико огляделся, видя только противные хари бандитов и размалеванные лица их подруг. Кто это сказал?
На ринг влез здоровый парень, четкими уверенными движениям перекинул ноги и встал рядом.
- Молись, тварь!
Он прошел в другой угол. Нэд посмотрел ему вслед. Это настоящий боец. Страх опять заполз в душу.
"Ладно... хоть два..." - отозвался голос в голове.
"Это мое второе "я" - решил Нэд, - и оно совершенно не боится". Страх, неуверенность, опасения стали понемногу таять, словно снег под лучами солнца. Нэд сжал и разжал кулаки, встряхнул плечами, перенес вес с одной ноги на другую. Тело послушно выполняло приказы; легко, словно делало привычную работу.
