Корень кивнул, посмотрел на уходящего парня и подумал, что более странного типа давно не видел.
Виконт прислал его в гараж три дня назад. В ходе короткого разговора Корень выяснил, что парень машины водить может, но как механик мало чего стоит. Все его познания ограничивались умением сменить колесо, залить тосол, масло и бензин, протереть свечи и попинать шины. Но старший механик недовольства не высказал; у него осталось всего три человека, и этот найденыш мог взять на себя всю тяжелую и грязную работу.
За три дня знакомства Корень понял: парень от работы не бегает, делает все добросовестно, легко учится. Несмотря на потерю памяти - чему Корень в душе не верил, - быстро схватывал на лету новое, охотно помогал механикам.
Вел себя тихо, незаметно, голос никогда не повышал, на все шуточки и приколы отвечал спокойно и вообще демонстрировал редкое добродушие. Корень поначалу подумал, что тот трусоват. И лишь потом заметил, как блестят глаза новичка и каменеет фигура, если кто-то проходит слишком близко от него или говорит что-то обидное.
"Не прост", - решил механик, но делиться выводами с Глебом не спешил, хотя первый помощник Виконта специально предупреждал посматривать за новичком и докладывать ему, если что заметит неладное.
Десять лет назад Болеслав Корнеев имел несчастье проезжать со своими ребятами неподалеку от границы Зоны с Ламакеей и угодил в ловушку. Две машины, товар и три человека стали очередной добычей бандитов. И хотя между боевиками и новоявленной страной было негласное соглашение не трогать друг друга, боевики частенько нарушали его, когда речь шла о выгоде.
Платить выкуп, как того требовали бандиты, Корень не мог, он и его парни вложили в бизнес все. Боевики, побив их для острастки, перепродали другой банде. Еще год Корня перепродавали в разные районы Зоны, он работал на маковых плантациях, таскал на узких плечах мешки с продуктами, на западном побережье ремонтировал лодочные моторы и только потом попал к Виконту. Тот предложил простой выбор: либо Корень ремонтирует ему машины, либо отправляется в "забой" - на ринг гладиаторских боев. А так как силой и умением он не обладает, его ждет скорая и ужасная смерть.
Корень умирать не хотел; в отряде Виконта больше не стало поломанных машин, а Корень в награду через три года получил свободу.
В этом - да, в этом Виконт был честен. Сказал - сделал. Сказал, за побег сожжет на костре, и старый приятель Корня Мирко Сверин целый час заходился в реве, когда его на глазах у всех рабов живьем жарили автогеном от ног до пояса. Больше тот не выдержал.
На бандитов Корень работал уже не за страх, а за совесть. Но ненавидел тоже на совесть, хотя умело скрывал. И помогать им не спешил.
...Нэд шел через поселок, неся в руках пустые армейские термосы. Обед в гараж привозили на старом мотороллере, а обратно посуду механики таскали сами. Заодно заскакивали в ларек за пивом. Сегодня очередь идти на кухню выпала Нэду. Новичок уже знал маршрут, по сторонам особо не глазел, только старался быстрее пройти перекресток, чтобы не попасть на глаза бандитам.
Бандитам...
Старый механик, когда к нему привели нового работника, неодобрительно посмотрел на него, спросил, знает ли тот технику, и, получив уклончивый ответ, показал отгороженный брезентом угол, где стояла старая койка с продавленным матрасом.
- Будешь спать здесь. Туалет и душ дальше, за дверью.
Показав гараж, Корень отвел его в сторону, за здание.
- А теперь главное. Ты здесь никто! Раб, невольник, живая игрушка. Твой хозяин - Виконт, он может тебя казнить, помиловать, дать свободу, живьем в землю закопать. Попробуешь перечить кому-либо из банды - пристрелят. В лучшем случае - изобьют. Все приказы исполнять бегом, высунув язык.
Нэд ошеломленно смотрел на механика - не шутит ли?
- Знаешь сколько человек пытаются удрать отсюда?
- Из поселка?
- Из поселка, с фабрики, с плантаций... В месяц по три-четыре побега. Знаешь, сколько они успевают пройти?
- Ну-у...
- Пять километров от силы. Потом их ловят. Везунчики умирают сразу, их просто пристреливают. Кому не повезло - живут по два-три дня. Доживают... Иногда их растаскивают на куски в прямом смысле слова.
Нэд передернул плечами, зажмурил глаза. Что-то страшное и мерзкое сверкнуло перед глазами: кровь, обрубок тела, кривой от крика рот и...
- Ты специально меня пугаешь?
Механик свирепо глянул на новичка, тот прикусил язык.
- Ты еще увидишь подобные представления, обещаю.
И он увидел.
Как травили собаками пожилого мужчину, как капала кровь с клыков огромных волкодавов, как орал несчастный, мокрыми от крови ладонями пытаясь пристроить на место куски плоти, оторванные четвероногими убийцами.
Как по очереди стреляли в двух женщин, посмевших отказать пьяным подонкам. Женщинам было лет по сорок, и они были далеко не красавицами, но бандитов это мало волновало. Пули пробивали хрупкие тела насквозь и с визгом рикошетили от бетонной стены, жертвы сползали вниз, оставляя широкие полосы крови на шершавой поверхности...
А рядом ходили жители поселка, немногочисленная ребятня носилась по пустырю, играя в войнушку, мирно поскрипывал журавль колодца, пахло хлебом из пекарни. По дорогам пролетали джипы боевиков, слышался ор и хохот, били короткие очереди в воздух. Приходили колонны с товаром, приезжали "коллеги", гости из Ламакеи...
"Зона - это рай для ее хозяев... и ад для всех остальных!" - Виконт слов на ветер не бросал.
Нэд разговор запомнил. Был замкнут, послушен, исполнителен. Он хотел жить. А еще очень хотел узнать - откуда и кто он.
Пройдя поворот, Нэд подошел к ларьку. Из окошка выглядывала большая лысая голова с обожженной кожей над ухом. Извилистый шрам шел от затылка к виску и пропадал в уголке рта.
Голова принадлежала хозяину ларька Назару. Хмуро оглядев визитера, он сунул в рот сигарету и щелкнул зажигалкой.
- Здравствуйте. Я...
- Сколько? - Шелестящий голос звучал словно треск бумаги.
- А... семь. Семь бутылок. Но откуда?..
- Корень говорил.
На прилавок со стуком встали бутылки. Назар просунул в окошко пакет. Нэд быстро перегрузил в него пиво.
- Я должен...
- Нет. Мы с Корнем потом рассчитаемся.
- Спасибо...
Нэд взвесил пакет, поднял бачок - донесет. Сзади послышались шаги. Мягкий женский голос насмешливо проговорил:
- Здравствуй, Назар. "Мальборо" есть?
Нэд обернулся. За спиной стояла высокая красивая девушка с длинными распущенными волосами до плеч. Миндалевидный разрез глаз, тонкие черты лица. Фигура стройная, изящная, одежда почти не скрывает ее. В глазах смешинка.
