Спасением от большинства проблем является надежное оружие, крепкие руки, быстрые ноги и хорошо соображающая голова. А также численность путников. И толщина денежного мешка.
У нас было все вышеперечисленное, за исключением разве что количества. Но оно с лихвой компенсировалось опытом и вооружением. Три «форма» с полным боекомплектом, пистолеты, гранаты, ножи... Для десятого века хватит.
Самое смешное — против небольших дорожных инцидентов мы не возражали. Любой бандит, рыцарь, купец для нас — источник информации. И средств передвижения. Так что к схваткам, сшибкам и конфликтам всегда готовы. Но путь до городища был тих, спокоен и благостен.
– А что там с войной? — спросил Харким. — Кто-то на кого-то идет?..
– Не кто-то, а местный король. На заморских варваров, — объяснял Антон. Он шел замыкающим, а инженер топал в середке. Я же по привычке возглавлял шествие, выполняя одновременно роль головного дозора и проводника. — Если учесть особенности здешней географии и вспомнить некоторые эпизоды из нашей истории, то можно предположить, что варвары — не кто иные, как пираты. Возможно, северяне, викинги. Они любили делать набеги на южные земли. По словам крестьян, они приплыли сюда лет десять назад. Значит, захватили какой-то район, организовали оборону, поднакопили сил и решили расширять свои владения дальше. А королю и его соседям такой поворот дел не по нраву. Вот тебе и конфликт.
– Причем на юго-западе. На побережье... — задумчиво проговорил Харким. — Как раз в той стороне, где эта странная область излучения.
– Это еще ни о чем не говорит. Гарпии тоже в той стороне. И имеют не меньше шансов быть пришельцами. Правда, почему только бабы? Или у них матриархат и все главные роли в обществе исполняют женщины?..
Антон недоуменно хмыкнул и скривил губы. Такое положение вещей было для него чем-то невероятным. Не то чтобы он считал женщин слабоумными и неспособным управлять страной. Просто полагал, что они царствуют над мужчинами по-своему. Как в поговорке о шее и голове.
– Кстати, об излучении, — подал я голос. — Как там это облако? И что в эфире творится?
Харким на ходу вытащил из бокового кармана заплечного ранца сканер, включил его и через несколько секунд сказал:
– «Облако» на месте. Размеры прежние. А радиоизлучение... Это надо смотреть отдельно. На привале.
– Привала до городища не будет.
– Ничего, — спокойно отозвался инженер, — потерпим.
Он уже втянулся в ритм марша и не испытывал особых проблем. Даже груз килограммов в тридцать весом не мешал ему. Мы несли чуть больше, но нам было легче — привычка к долгим переходам еще свежа в памяти.
– Впереди на дороге пыль, — сказал я, поднимая бинокль. — Кто-то конный... Трое всадников. И вроде как один из них в доспехах.
– Рыцарь? — Антон пошел спиной вперед, уделяя больше внимания тылу.
– Похоже.
– Что делаем?
– А ничего. Проедут мимо и ладно. А нет... как обычно.
Кони. Вот что нас соблазняло. Три коня — хорошая добыча. Но стоит ли она шума? Если этих людей начнут искать, могут выйти на нас. Тогда неминуемы осложнение и еще больший шум. Правда, не факт, что найдут.
Словом, и хочется, и колется...
Пока мы раздумывали, что да как, троица всадников проскочила мимо нас. На приличной скорости. В туче поднятой подковами пыли мы смогли разглядеть только блестящие доспехи первого всадника и темные накидки его спутников.
Судя по всему, всадники удирали. От кого-то сильного и опасного.
– Либо своровали, либо завалили кого-то, — заметил Антон. Немного подумав, добавил: — Или обесчестили девицу.
– Тогда уж трех, — хмыкнул я. — Из-за одной такой драп устраивать не стоит.
– А может, она дочь местного хозяина? Или жена?..
Харким, прятавший лицо от пыли, закашлял.
– Тьфу! Пошли отсюда! И так уже наглотались.
– Да. Пора.
– Ничего, — бодро сказал Антон, вскидывая рюкзак за спиной, — в следующий раз повезет. Дорога долгая, кто-нибудь да проедет мимо...
Следующий раз настал минут через двадцать, когда мы дошли до поворота дороги. Дальше грунтовка ныряла вниз, в довольно большую низину, по бокам которой шли два оврага, заросшие травой и кустарником. По весне, видимо, овраги заливало водой, а к середине лета небольшие болотца пересыхали, обнажая дно.
Едва мы сошли вниз, как впереди зацокали копыта лошадей. Судя по звуку — как минимум пяти.
В чужом месте все, что непонятно и не видно, — априори опасно. Одна из заповедей странников. Поэтому мы нащупали под накидками рукоятки «формов» и сошли с дороги на обочину.
– Невед, за спину, — буркнул Антон. — На тебе тыл.
Инженер молча отшагнул назад, беря под наблюдение овраг и заросли кустарника за ним.
Всадники влетели в низинку через десять секунд. Шесть человек. Это были воины. Без всякого сомнения. Причем опытные воины. Что-что, а это мы могли различить с первого взгляда.
Двадцать пять — тридцать лет. Фигуры поджарые, мускулистые, руки крепкие, Взгляды жесткие, уверенные. Губы сжаты, глаза прищурены. Пятеро одеты в комбинированные доспехи. На основу из толстой и очень крепкой, практически несминаемой кожи внахлест нашиты металлические чешуйки. Плечи усилены стальными накладками. На предплечьях кожаные наручи, на локтях накладки со стальными навершиями. От стопы до колен тоже накладки. На головах железные шлемы.
У каждого топорик на длинной рукоятке, на поясе кистень — деревянная рукоятка, ремень или цепь, на конце металлический шар с шипами. Рядом висит длинный нож. В руках или на седле — короткое полутораметровое копье с длинным и широким лезвием. Пригодное для броска и для рукопашной. За спиной небольшой круглый щит. У последнего к седлу приторочен саадак с луком и колчан со стрелами. Лук составной — дорогая игрушка.
Первый всадник — несомненно, командир отряда — рыцарь. Мелкоячеистая кольчуга, усиленная на груди зерцалом, а на плечах стальными накладками. Руки и ноги укрыты поножами и наручами. На голове шлем, но более вытянутый, чем у остальных. Со стрелкой.
На поясе кривой меч и длинный узкий кинжал. За спиной щит. В руках длинное копье с тонким граненым острием, похожим на шило. Для пробивания доспехов.
Конечно, столь подробно рассмотреть всадников за секунду-две невозможно. Но у нас было время. Потому как они, увидев троих путников, осадили коней и встали в трех шагах от нас.
Рыцарь чуть повернул коня боком, бросил на нас высокомерный взгляд и отрывисто пролаял:
– Трех всадников не видели? Они должны были проехать по дороге совсем недавно.
– Н-нет, — отозвался я, — не видели.
Следующий за рыцарем воин, видимо, его помощник, подъехал ближе и наклонился. Пахнуло потом. Лошадиным и человеческим.
