Антон, правда, возражал:
– Я бы не отбрасывал так категорично варваров. Да, далековато. Неудобно. Но это вполне может быть какой-то хитрый ход. Для расширения захваченных земель. Пришельцам нужны территории. Вот они и наняли варваров. А сами идут за ними.
– Может быть. Но в том районе ни разу не зафиксировано выходов в эфир. Думаешь, группа пришельцев не выходит на связь с базой?
Антон пожал плечами:
– Трудно сказать. Режим молчания?
– Вряд ли. Единственное, в чем с тобой согласен, — не стоит отбрасывать этот вариант окончательно.
– Пятьдесят километров до области излучения, — подал голос Невед. — Надо опять сворачивать. Кстати, скоро граница королевства.
– Помню. Будет развилка — свернем...
Из показаний пленных и из разговоров в селениях мы выяснили, что владения королевства Мениларад заканчиваются в двадцати пяти верстах от побережья. Дальше идут земли герцога Нуршаха. Лет сто назад его предок после продолжительной войны сумел завоевать независимость герцогства. И теперь Нуршахи владели довольно приличным куском земли. Леса с их обитателями; реки, полные рыбы; поля, где зреют зерновые. А еще море, богатое той же рыбой. И жемчугом.
Король все не оставлял мысли вернуть бывшие владения. И герцогу приходилось быть все время на стороже.
– Граница, наверное, на замке, — размышлял Антон. — Герцог ждет удара.
– Может быть. Наобум не полезем. Посмотрим со стороны. В крайнем случае обойдем. Вряд ли герцог смог организовать тотальную охрану своих владений.
– Несколько источников радиоизлучения отошли от основного района. Километров на двадцать, — сказал Харким. — Судя по скорости передвижения — это какой-то транспорт.
– И какая скорость?
– Километров пятьдесят в час.
– Значит, все-таки база, — вздохнул Антон.
– Не факт. Но весьма вероятно.
– Если база, значит, приличная охрана. И техники полно, — с грустью в голосе добавил Антон. — Можем и не дойти...
Я обернулся, посмотрел на скорбную физиономию.
– Ты чего панику разводишь?
– Это не паника. Здравый взгляд на вещи. Втроем взять базу... Я не Терминатор и не Рэмбо.
– Я тоже. Но иного выхода, как ты сам недавно говорил, у нас нет. Так что если твоя догадка верна, нам предстоит героический поступок.
– Ага. С присвоением звания Героя пространства посмертно.
Харким переводил взгляд с меня на Антона, пытаясь понять, говорим ли мы серьезно или шутим. Антон заметил его удивление, подмигнул и уже другим тоном произнес:
– Не робей, инженер. Прорвемся.
Прорвались. Правда, пока через границу герцогства. Ее и впрямь охраняли. По местным меркам весьма прилично. Сторожевые посты в приграничных селениях, конные разъезды на дорогах, охотничьи команды в лесах и полях. Задачей этих немногочисленных отрядов было своевременное обнаружение сил противника и доклад начальству. А кроме того — встреча тех, кто пересекает границу, первичный досмотр и опрос с целью выявления шпионов и лазутчиков.
В принципе для средневековья таких мер вполне хватало. Наверное, поэтому ни одна из попыток короля застать врасплох или заслать большую группу шпионов не увенчалась успехом.
... Мы миновали границу ночью. Выбрав для прохода лесистый участок местности. Сторожевых постов и разъездов здесь не было, а двух дозорных, сидевших в шалаше на краю рощи, своевременно обнаружили, используя очки ночного видения и тепловизионный датчик, способный различить человека на расстоянии до десяти километров.
Утром, уже отойдя от границы на несколько километров, вышли на дорогу и продолжили путь, сверяя направление по сканеру. Скорость движения резко упала. Мы шли по незнакомой территории, о которой имели весьма скудные сведения.
Следовало соблюдать осторожность и быть готовым к нежелательной встрече. Герцогство не очень велико и практически в осадном положении. Здесь каждого незнакомца могут принять за врага. А класть людей направо и налево опасно. Еще неизвестно, насколько задержимся тут. Не стоит оставлять за собой след из трупов. Тем более по нему нас смогут обнаружить.
– Что циркачи говорили о здешних землях? — спросил меня Антон.
– Ничего конкретного. Здесь они не бывали, а слухам не очень-то и верят. Но гарпий и жемчуг упоминали. И имя герцога.
– Понятно. Торговцы были более конкретны. Назвали столицу, несколько больших городов. Даже обозначили точное количество воинов в герцогской дружине. Тысяча человек.
– Прилично! Если добавить отряды вассалов, то две тысячи свободно наберется. С учетом ополчения герцог может выставить армию в пять-шесть тысяч. Неудивительно, что король до сих пор не рискует выступить открыто.
– Да. Но это их проблемы. А нам нужна информация. Самая общая.
– «Язык»?
Антон уклончиво пожал плечами.
– А как иначе? Заезжать в деревни рискованно. Могут встретить в штыки.
– Штыков здесь еще нет.
– Ну в копья.
– Могут.
Я поднял бинокль и посмотрел вперед, Поле, вдалеке лес, за ним гора. Левее леса крыши домов. Деревня. Вспаханные прямоугольники, рожь или пшеница, не разобрать. Широкая река, мостки через нее. Стадо коров на том берегу.
Заехать бы туда, отдохнуть, поесть, поговорить с людьми. Выспросить дорогу, узнать новости, выяснить, как идут дела... Но Антон прав. Вместо стола и беседы нас могут встретить топоры, рогатины и вилы.
– Берем «языка», — вздохнул я. — Первого встречного на дороге. Если большой отряд или обоз — пропускаем. А остальных... по обстановке.
Подходящий случай подвернулся через час. Мы подъезжали к какому-то селению, окруженному со всех сторон извилистыми рукавами реки. Когда-то жители прорыли канал, соединивший оба русла, тем самым отрезав деревню от большой земли и обезопасив себя от внезапного нападения. Для въезда и выезда сделали два моста, которые можно было быстро развести и свести.
Понятно, что никто чужой попасть в селение не мог, разве что по воде. Также понятно, что желающего нелегально проскочить через водоем ждал горячий прием.
Сам вид деревни наводил на мысль, что нам вряд ли будут там рады. Мы как раз решали, куда направить коней — по объездной дороге или вдоль леса, — когда Антон разглядел длинную повозку, которую везли две лошади, и нескольких всадников рядом с ней. Повозка только что миновала мост и покатила по дороге к лесу.
– Очень кстати, — проговорил он, посылая коня вперед. — Да еще в нужном направлении.
– Только отпустим немного, — заметил я. — Пусть отъедут подальше от деревни.
На том и порешили. Между нами было километра четыре. Эту дистанцию мы пока сохраняли, давая возможность повозке и всадникам углубиться в лес.
