Сергей и Толик появились в тот момент, когда один из дуэлянтов выронил шпагу и отступил на шаг, зажимая рукой правое плечо. На белоснежной сорочке проступало кровавое пятно.
Второй участник дуэли тоже отступил на шаг, что-то сказал, взмахнул шпагой и кивнул своему секунданту. Вскоре пара покинула место схватки, а секундант проигравшего кинулся к товарищу, на ходу вытаскивая из-за пазухи кусок чистой ткани.
– Берем, — шепнул Сергей, бросая взгляд по сторонам.
Тихо. Благо дуэлянты специально выбрали безлюдное место, чтобы никто не мешал. Кстати, где-то неподалеку шумели голоса и бренчала гитара. Или что-то в этом роде. Наверное, там кабак. А может, таверна, постоялый двор или гостиница...
– Ты раненого, я второго.
– Угу, — откликнулся Толик, перекидывая «форм» за спину и освобождая руки. — Готов.
Захват произошел быстро и без особого шума. Дворяне нападения не ожидали, да и заняты были сильно. Вражеская шпага просадила плечо раненого почти насквозь и задела артерию. Так что Сергею, перед тем как начать допрос, пришлось вкатить дуэлянту дозу специального кровоостанавливающего препарата и перетянуть рану повязкой из чудо-аптечки Новистры.
К беседам с аборигенами они подготовились заранее, прихватив линготранс. Битрая снабдил их данными по основным языкам Логошета — последним подарком его личной агентуры на Арнии.
Но аппаратура особо и не понадобилась. Здешние дворяне говорили на неплохом английском. С сильным местным акцентом, со странным, почти итальянским темпераментом и каким-то еще диалектом, но все же — английском.
Местом для задушевной беседы стал тупичок — отгороженный стеной проулок, зажатый между домами. Судя по запаху и мелькавшим в тусклом свете луны силуэтам крыс, тупичок использовали как мусоросборник.
– Сойдет, — констатировал Толик, рассматривая навес, непонятно зачем здесь сделанный.
Сергей между тем приводил в чувство секунданта. По плану ему первому отвечать на вопросы. Очередь пока спящего дуэлянта наступит позже...
Секундант заговорил сразу. Как только увидел острие ножа перед своим носом. Может, принял парней за грабителей, готовых из-за перстня на пальце снести голову? Или за старых врагов его рода? Или наемных убийц?..
Словом, решил не изображать героя и выложить все, что знал. Правда, вопросы и их направленность заставили секунданта широко раскрыть глаза.
Странных и страшных похитителей интересовала информация о... планете. Самая общая, самая простая. Это вначале...
Шифрованное сообщение с Миренады пришло на компьютер наместника колонии во втором часу ночи. А через десять минут Ситар уже отдавал распоряжения подчиненным. Префект, тоже поднятый с постели, толком не придя в себя, получил приказ готовить переправку последнего отряда на Миренаду немедленно.
Еще пять минут префекту потребовалось, чтобы поднять на ноги все службы, ответственные за подготовку, вывод и доставку транспортов, а также позвонить в тренировочный лагерь и дать команду Ядлингу.
Последний в отличие от более высокого руководства не спал, просматривая списки кандидатов в наемники, и проверял перечень отправляемых на Миренаду контейнеров с оружием, боеприпасами и снаряжением. Поэтому капитан тут же дал команду «подъем» и приказал готовить транспорт. Еще через минуту над лагерем взвыла сирена, а мощные прожекторы осветили плац, казармы и ангары с техникой...
* * *
После дуэлянта и секунданта был шкипер с торгового судна, правда, больше похожий на пирата, чем на торговца. Затем офицер береговой охраны — напыщенный сноб с бородкой клинышком и усами аж до ушей. И еще один тип неопределенного рода занятий. Скользкий, наглый, с виноватой улыбкой на лице, бегающими глазами и пронзительным взглядом. Он был одет как простолюдин, сгибал спину, как крестьянин, а под накидкой на поясе у него висел двуствольный пистоль и длинный кинжал с лезвием бритвенной остроты.
Кинжал он успел выхватить за мгновение до того, как его схватил Толик и вышиб оружие из рук. После чего тип полез за пистолем. Пришлось глушить его и тащить на плече до укромного места.
Этот тип дал больше информации, чем все предыдущие «языки» вместе взятые. Парни уже потом сообразили, что прихватили одного из тех, кого в разные эпохи и времена кличут лазутчиками, агентами, разведчиками, шпионами...
Судя по повадкам, он был местный, но работал на правителей одной из стран Стама — континента восточного полушария.
От него и узнали, что неподалеку от города Норингсведа расположена некая база «пришельцев с неба». Что это не очень большой объект, зато со странными строениями и мачтами без парусов. А еще люди там — сплошь в незнакомой одежде, и их солдаты в удивительных доспехах и с не менее удивительным оружием.
После недолгих колебаний тип добровольно выложил все, что знал о «пришельцах».
– Видимо, его послали собирать разную информацию о здешних местах... — делился впечатлением потом Сергей. — Разную, без определенной направленности. А он попал в самый разгар событий. Смелый, ничего не скажешь. Другой на его месте давно бы слинял.
– Ну да, — согласился Толик. — Рискнул. Все разведал... что мог, конечно.
– Думаю, и в порт он пробрался, чтобы сесть на корабль. А мы перехватили.
– Угу. Удачно вышло...
Но это потом. А тогда внимательно выслушали шпиона, задали несколько уточняющих вопросов и... отправили вслед за остальными. В небытие. Жаль, конечно, посторонних людей, но оставлять их в живых никак нельзя. А уж последнего — тем более.
– К объекту, — предложил Сергей. — Нужен информатор-равитанец. Без него к лагерю нельзя подходить.
– Да. Только быстрее. Время идет, осталось всего полночи.
В этот момент их и вызвал Харким.
– Как ушли? — выдохнул Сергей. — Куда?
– Триста восемьдесят километров строго на юг. А потом... Они улетели.
– Что?
– Улетели. Судя по скорости перемещения и направлению... — Харким поднял на Сергея виноватый взгляд. — В космос.
– Зачем?
Инженер пожал плечами. Этого он не знал.
Толик сплюнул и громко выругался. Его лицо перекосило от злости.
... Получив вызов, они добрались до Харкима за полтора часа, попав один раз на глаза солдатскому патрулю. Те сперва хотели было остановить незнакомцев, но Сергей махнул рукой, рявкнул громовым голосом «перевешаю сволочей!» и патруль сразу потерял резвость. Правда, больше от странного акцента и от тона, чем от самих слов.
Харким показал им сканер и выложил новость, которая привела парней в состояние, близкое к шоку...
– Установка не работает. Везти их вроде некуда, — размышлял вслух Сергей. — Куда же тогда повезли? И зачем?
– Может, на орбите какая-нибудь лаборатория? — предположил Толик.
