– Что вы намерены предпринять? — спросил наместник.
– Ничего. Разведка и диверсанты продолжат работу. Мы только прикажем не вступать в бой, если не будет значительного перевеса в силах. И активнее привлекать подкрепление.
– Это окончательно засветит нас перед аборигенами.
– А они и так все знают. Пусть не знают, — поправился Сантон, — но слышали точно. А если мы будем осторожничать, то потеряем еще кого-нибудь.
– Я согласен с куратором, — поспешил заявить префект. Упоминание о новых жертвах резануло слух. — Хватит играть в поддавки. Надо работать в полную силу.
Наместник помолчал, мысленно прикидывая последствия активной и открытой работы на Стаме и подсчитывая силы, которые надо привлечь для обеспечения контроля над огромным материком. И в очередной раз недобрым словом вспомнил высшее руководство, явно затягивающее восстановление связи с колонией. Что у них там происходит?
– Хорошо, — наконец сказал тот. — Действуйте. Похоже, у нас нет другого выхода. Только сделайте так, чтобы не ослаблять оборону колонии. Еще неизвестно, как отреагируют датлайцы на нашу активность.
Куратор и префект переглянулись. Как отреагируют — известно. Главное — когда?..
* * *
– Вызови наших людей с юга. И передай Магнусу, чтобы был постоянно на связи.
Хварроу стоял у окна, наблюдая за погрузкой вещей в карету. За его спиной помощник заносил указания на компьютер.
– Надо усилить охрану резиденции. Напомни мне при следующем сеансе запросить людей.
– Сделаю.
– Мы меняем место. Сюда не возвращаемся. Где установка?
– Здесь. Ее будут грузить под моим присмотром.
– Ты вооружен? — повернулся Хварроу к Шовану.
Тот в ответ откинул полу плаща, показывая ствол штурмового автомата.
– Хорошо. Как только переедем на новое место, сразу организуем сеанс.
– Ясно.
– Слуг рассчитай. Герцогу я нанесу визит и сообщу об отъезде.
– Он не будет против?
– Я его уговорю. Надеюсь, он не станет настаивать. Это не в его интересах.
Последнюю фразу резидент произнес угрожающим тоном. Шован чуть склонил голову в знак согласия, думая про себя, что если герцог все же решит «настаивать», его владения скоро перейдут к наследнику. Все, кроме разрушенного особняка.
– Когда мы выезжаем?
– Сейчас же.
– У меня все готово. Осталась установка.
– Грузи. И будь с ней. Я спущусь чуть позже.
Хварроу проследил, как слуги выносят длинный тяжелый ящик, в котором лежала установка ПСД-перехода, и закрыл дверь за помощником. Еще раз проверил комнату — не забыли ли чего. Потом надел камзол, посмотрел на себя в зеркало. Оттуда на него смотрел одетый по последней моде дворянин. На голове шляпа, на ногах сапоги со шпорами, на боку длинная шпага, на другом — кинжал. За поясом пистоль.
Похоже, этой маскировке приходит конец. После недавних событий не имело смысла прятаться. Теперь только два варианта: либо уходить, либо... приходить. В рядах войск вторжения. Под прикрытием тяжелой техники. А игра в маскарад окончена...
... Когда оперативная группа Визера не вышла на связь, резидент немедленно дал знать в центр. Оттуда пришел приказ — сменить место и ждать указаний.
То, что в пропаже группы виноваты равитанцы, не вызывало сомнений. Сканер засек появление противника на Стаме. Значит, те решили взять континент под свой контроль. Этого и следовало ожидать.
– Мы их проспали, — сказал своему отражению Хварроу. — И не мы, а я! Лично.
Тронув пальцами кончик шляпы, резидент вышел из комнаты и, придав себе скучающий вид, направился к особняку герцога. Надо было провести заключительный акт игры под названием «внедрение в местную среду»...
... Через пять часов, уже на новом месте, Хварроу активировал установку и перешел «контур». Еще через полчаса он докладывал правитеру, начальнику отдела, и стратигу, начальнику управления, результаты работы и свои соображения по ситуации на Логошете.
– ... Равитан решил установить контроль над Стамом. Это и следовало ожидать. В свете последних событий ничего другого они сделать и не могли. Не думаю, что они введут на континент войска. Но мобильные группы — точно. И прикроют Стам с воздуха. Может, с орбиты. Так или иначе, но разведывательная работа там будет невозможна. В конце концов, на каждую сработку «контура» они станут отвечать ракетным залпом.
– Когда они могут начать операцию? — проскрипел стратиг Лоудень своим высоким хриплым голосом.
– В течение нескольких дней. Точнее сказать сложно.
– Каковы ваши возможности на Стаме? Есть ли контакт с местными властителями?
– Частичный. Мы имеем выход на королей Францискии, Басконии, герцогов Киланского и Браудерского. Но я уверен, Равитанцы тоже нашли подходы к кое-кому из коронованных особ.
Стратиг — немолодой мужчина высокого роста с излишне худой фигурой и неестественно белым лицом — перевел взгляд с Хварроу на правитера Катчиса.
Тот счел за лучшее промолчать. Это было его любимое занятие — молчать. Кое-кто в Коллегии считал, что тот просто боится высказывать свое мнение.
Но Катчис трусом не был. Трусы такие должности не занимают. Просто он имел странную привычку — говорить, когда вынуждает начальство. Даже приказы подчиненным он отдавал в письменном виде. Точнее — в электронном.
– У нас пока нет сил для захвата Логошета, — наконец произнес стратиг. — На фронтах идут тяжелые бои. Мы несем потери... Пришлось уйти из одного из обнаруженных миров...
– Но здесь Миренада! — позволил себе реплику Хварроу. Катчис тут же уставился на него своим тяжелым взглядом.
Нарушение этикета! Перебить старшего по возрасту, должности и титулу! Ох, и попадет потом особену.
– Миренаду мы не отдадим. Но захватывать Логошет пока не станем.
Стратиг встал. Правитер немедленно вскочил, замер, ожидая продолжения.
– Ждите указаний. Для обеспечения работы вам переподчинят отдельное подразделение охраны. Продолжайте разведку.
– Слушаюсь, мой господин.
Стратиг обратился к правитеру:
– И на всякий случай... Подберите несколько площадок для десантирования.
– Слушаюсь, — ответил тот.
– Не знаю... не уверен... но, может быть, мне удастся убедить стаббена.
Хварроу позволил себе дерзкую мысль.
«Убедить начальника департамента может только выстрел в упор. Кажется, это тот случай, когда наш традиционный консерватизм играет на стороне врага...»
Хварроу тут же прогнал мысль. Ходят слухи, что стратиг владеет телепатией. Это не более чем домыслы, но... нет, прочь дерзости и сомнения. Будем следовать высочайшим приказам и выполнять свой долг. Вдруг да повезет...
