Я тоже не знал, как быть. Попрет сержант в дурь, придется стрелять. Его, а потом, быть может, и остальных. Но что дальше?..
Не знаю, чем бы все закончилось, но в этот момент к нам подбежал одни из наемников.
– Господин сержант! — крикнул он. — Там капитан!
– Что?
– Умер, — тихо проговорил наемник.
Блантек сорвался с места. Подбежал к носилкам, присел. Осторожно пощупал шею капитана, проверяя пульс, посмотрел зрачки, положил руку на грудь. Секунд пять смотрел на бледное лицо Утревана, потом встал. Глянул на нас и шваркнул шлемом о землю.
– Проклятие!
Вскинул голову и бросил на нас свирепый взгляд.
– Вы этого хотели? Этого, да?!
– Если он сорвется, надо валить, — прошептал за моей спиной Антон, — а то наломает дров.
Я промолчал. Нам только стрельбы не хватало.
Но сержант пришел в себя быстрее, чем мы ожидали. Постояв еще немного, приказал вырыть неглубокую яму и уложить туда тело капитана.
– Оставим метку, потом приедем за ним, — добавил он. Наемники молча принялись за дело.
– Почему нас не ищут? — не то спросил, не то констатировал факт Антон. — Неужели они не допускают мысли, что кто-то мог остаться в городе?
– Это ты о батальоне? — поинтересовался Марк.
– Да.
– Ну, либо им наплевать на потери, либо просто нет возможности.
Антон пожал плечами.
– Странная логика. У Равитана так принято?
– Спроси что полегче...
– А ты чего молчишь? — обратился ко мне Антон.
– А что говорить? Ищут нас или нет — все одно топать на север и надеяться, что Равитан не увел войска с материка. В противном случае мы рискуем застрять здесь лет на пятьдесят...
– Утешил, — буркнул Антон.
Капитана закопали. Пометили место, положив на импровизированную могилу два камня и поперек два больших сука. Сержант сделал отметку на карте и приказал выдвигаться.
– Идем еще пятьдесят километров, — объявил он всем. — Если за это время нас не найдут, выходим на связь. Это не обсуждается.
Последние слова он проговорил, глядя на нас. Блантек взял себя в руки и больше не хотел устраивать дискуссий.
– А что с едой? — спросил кто-то из наемников. — НЗ
[3]
закончился.
– Потерпишь. А нет — рядом лес. Устроим охоту, какая-то мелочь шастает. А может, и не мелочь попадет. Все, отставить разговоры. Ты, — сержант ткнул пальцем в спрашивавшего, — вперед, в дозор. Остальные цепочкой за мной. Пошли!
До ночи мы прошли тридцать километров и к тому моменту, когда солнце исчезло за горизонтом, успели выбрать место для ночевки. Поляна в центре леса, неподалеку родник и овраг. По пути сюда сумели подстрелить несколько небольших зверьков, похожих сразу и на кошку, и на зайца. Сержант портативным анализатором проверил добычу и сказал, что яда там нет. Как и в воде. Так что мы устроили небольшой перекусон и, выставив часового, пошли отдыхать. Наемники наскоро построили что-то вроде шалаша, мы — более усовершенствованную модель, да вдобавок замаскировали ее. В лесу и днем не найдешь, не то что ночью. Если, конечно, не использовать специальную технику.
Сержант нашу работу оценил, одарил еще одним внимательным взглядом и сказал:
– Утром я вызываю наших. Ждать больше нет смысла. Иначе протянем ноги.
– В лесу? — покачал головой Марк. — Вряд ли. Если хотя бы половина живности съедобна, мы здесь год просидим.
– Вот и сиди. А я вызываю командование.
Он настороженно смотрел на нас, ожидая возражений, но мы молчали. Решил и решил. Честно говоря, никаких путных идей в голову не приходило. Местная система коммуникаций не работала, хотя я пробовал ее завести. Но, видимо, «метод тыка» не всегда хорош. Да и времени разбираться не было. Иным способом покинуть материк мы не могли. Так что связь с батальоном — последний шанс.
– Вызывайте, — сказал я. — Только сперва давайте оборудуем позиции.
– То есть?
– Чтобы быть готовыми, если первыми прилетят датлайцы.
– Шевалган, не считай меня идиотом! Я сам знаю, что и как делать! Утром найдем удобное место.
Блантек встал.
– Вы хорошо воевали эти дни. Но с дисциплиной большие проблемы. Вам повезло, что сложилась тяжелая обстановка. При других обстоятельствах вас бы давно отдали под трибунал.
– Да. А воевать вы будете сами? — ехидно заметил Антон.
– Не забывайся, солдат! — опять перешел на командный тон Блантек.
– Может, хватит? — попробовал я остановить новый конфликт. — Не стоит шуметь.
– Что?! Как ты разговариваешь с сержантом!.. — Блантек оборвал себя на полуслове и встал. — Ладно. Ваше дежурство с двух до пяти. Не проспите.
– Достал он меня, — сказал потом Антон. — Какой-то сержантишко командует полковником и двумя капитанами!..
– Когда это ты капитана получил?
– В этом году. Капитан запаса. И я, и Марк. Ты не знал, что ли?
– Нашли тему, — фыркнул Марк. — Давайте на боковую. Отдохнуть надо...
Операция датлайского командования была довольно проста по замыслу и не очень сложна по исполнению. Тысячник Эблау, планируя мощный удар по штабу сил противника и его космодрому, хотел окончательно перехватить инициативу и зажать врага в его логове. С тем, чтобы потом, получив подкрепление, взять большую часть планеты под свой контроль и готовить плацдарм для основных сил вторжения.
Судя по всему, Равитан испытывал нехватку сил и, следовательно, не мог полностью контролировать территорию. Этим шансом надо было воспользоваться.
Эблау оставил одну роту охранять свой штаб и космодром и две роты на Асвинте. Одна должна была сковывать силы врага у города на севере, другая — контролировать город на юге. Она же — резервная. Все остальные подразделения он бросил на штурм космодрома.
Сумев скрытно сосредоточить силы на одном из архипелагов неподалеку от материка Двиндер, в пять часов утра Эблау начал операцию. Два неполных батальона пехоты при поддержке полутора рот танков и авиации с двух сторон атаковали позиции противника.
Бой шел уже второй час, когда тысячнику доложили, что попытка в назначенное время открыть «коридор» не увенчалась успехом. Как и две другие. А также — что тестовый сигнал не прошел и аппаратура не фиксирует контакта. Связь с Датлаем отсутствует...
Решив взять под контроль как можно большую территорию и во что бы то ни стало удержать обнаруженные поселения аборигенов, коронер Твилд сильно растянул свои силы. В результате он мог в какой-то мере работать сразу на двух материках, но при этом потерял возможность быстро реагировать на удары противника. Первый раз это выяснилось при схватке на Асвинте. Второй раз — на следующий день, когда враг внезапно и большими силами атаковал космодром и штаб. А также продолжил проявлять активность на Асвинте.
