Сержант и капрал слушали наемников внимательно, хотя понимали не все. И странные названия им ничего не говорили. Однако суть улавливали верно. Под угрозой их страна!
– А кто у нас там соседствует с Хартеменом с востока и севера? – вдруг спросил Герман.
Кир наморщил лоб, вспоминая, но его опередил Бертом:
– Феннисаг, Зенчич и Кренвуу.
– Вот. А если и они нападут?
Кир посмотрел на друга и вздохнул.
– Теория вселенского заговора? Мы герои, кругом враги! Брось, Гер. Чтобы скоординировать действия четырех сторон, надо иметь колоссальные возможности! И потом, насколько я помню, соседи с востока живут в мире с Хартеменом. А?
Бертом с готовностью подтвердил:
– У нас с Феннисагом договор. А с Зенчичем даже военный союз.
– Во! – поднял указательный палец правой руки вверх Кир. – Союз!
– Ладно, – сдался Герман. – Возможно, и так. Однако внезапное намерение степняков напасть вызывает подозрение.
– Это точно! Но у нас маловато данных, чтобы судить.
– Кстати, о данных, – оживился Герман. – Наш лепший кореш Вильдерг не вернулся из гостей?
– Узнать? – спросил Бертом.
– Узнай. И если вернулся – скажи, чтобы шел сюда.
– Думаешь, он что-то вызнал у вождя? – недоверчиво произнес Кир.
– Он? Вызнал! Эта хитрая пронырливая бестия информацию добудет у мертвого! Купец, одним словом!
– Хорошо, если так.
Кир знаком попросил у Мирта бурдюк с квасом и сделал изрядный глоток.
– Уф-ф!.. А хорошо готовят местные повара! Сытно, это точно! Как бы не разжиреть!
– Ничего, – успокоил его Герман. – Кочевая жизнь не лучший способ для набора веса.
* * *
Вильдерг пришел. Видимо, за время путешествия успел понять, что далеко не простые люди едут с караваном. И вести себя с ними нужно очень осторожно. Во всяком случае, вежливо.
Перевозчик не отказался ни от похлебки, ни от каши. Ни от бурдюка Мирта. Видимо, у вождя больше говорили, чем ели. Пришедшего с ним начальника охраны отправил обратно, понимая, что «компаньоны» хотят поговорить без лишних свидетелей.
Но ничем особенным наемников не порадовал. При всем его таланте сумел выяснить немного. Видимо, вождь и впрямь ничего не знал.
…Самтурек сказал, что отправка воинов происходила по личному распоряжению бека, что наказанием за ослушание была смерть. Что обещана небывалая добыча, причем к дележу допустят вождей, чего раньше никогда не было. Когда трофеи захватывает все войско, на части ее делит бек.
Еще сказал, что бек под страхом страшной казни запретил любые споры и распри внутри войска, а также велел не трогать воинов другого кочевья.
Также пришло повеление не трогать никакие караваны, вести с ними торг честно. А также не нападать на оазисы, что отдельные племена делали частенько.
Кстати, о каком-то пророчестве в Степи тоже слышали. Шаманы предрекали беды и несчастья, но другим кочевьям. Однако предостерегали кочевников от вражды между собой и велели больше времени проводить в поклонениях небесам.
Информация от вождя скорее запутывала ситуацию, чем проясняла. Почему нельзя трогать караваны? Зачем они беку? Или это приказ того «некто», что руководил набегом?
– Во всяком случае, мы услышали главное, – подвел итог Кир. – Каравану ничего не грозит. Нападений не будет. Мы можем спокойно идти дальше.
– Не совсем, – возразил Вильдерг. – Вождь еще сказал, что кочевья Стан и Фатра в походе не участвуют. И что между ними война. Во всяком случае, мира в западной части Степи нет. До оазиса Дагуро дойдем спокойно. А вот дальше…
– Сначала надо дойти, – вставил Герман. – А там видно будет. Я, честно говоря, не очень-то верю в дисциплину степняков.
– А зря, – качнул головой Вильдерг. – Как раз у них с дисциплиной все в порядке. Это правда, в обычное время они не сильно-то послушны и могут нарушить запреты. Но во время большой войны, когда действует запрет «скуму-натрё», любое ослушание карается смертью через удавление. Причем казнят виновного и каждого второго из десятка или сотни. Воины сами следят друг за другом и первыми остановят нарушителя.
– Ну да! – хмыкнул Бертом. – Подыхать никому не хочется!
– Что за запрет? – спросил Кир. – Как переводится?
– Дословно: «Ответишь головой». Это игра слов.
– Хорошая игра. Ладно, хрен с ними! Не нападут, так не нападут. Когда выступаем?
– Через час, – ответил Вильдерг. – Лошади и люди отдохнут, пополним запас воды и, если небо не изменится, выйдем.
– А что не так может быть с небом?
– Если тучи почернеют и поднимется ветер, придется переждать здесь. Иначе угодим под «хаммак» – ураган. Не видели дождь из камней и песка?
Наемники переглянулись. За время службы они видели всякое. Но под торнадо и ураганы не попадали.
Вильдерг встал, довольно погладил живот.
– Если Всевидящий позволит, к вечеру дойдем до стойбища Аламаст. А завтра до обеда – до оазиса Барбанда. Там отдохнем как следует.
Наемники не ответили. Загадывать наперед давно отучились.
2
Погода показала свой норов, когда караван был в нескольких километрах от стойбища Аламаст. Тучи, пробегавшие по небу, вдруг сгустились, почернели. Резко потемнело. Ветерок, до этого приятно холодивший лицо, окреп и начал потихоньку завывать. Пыль и мелкие комки земли били по глазам, заставляя опускать головы.
Несколько раз явственно громыхнула гроза, раскаты грома прокатились по степи и стали бить с размеренностью барабана. Порывы ветра срывали капюшоны и плохо закрепленные пологи крытых повозок.
Вильдерг приказал ускорить ход. Лошади, опустив морды и натужно хрипя, потащили телеги и повозки вперед.
Встретивший караван разъезд степняков даже не стал выяснять, кто и куда едет. Просто возглавил вереницу, ведя ее к длинному глубокому оврагу. Здесь было убежище как раз на случай урагана.
Едва повозки спустились по пологой дороге вниз, гром загрохотал прямо над головами с такой силой, что закладывало уши. Молнии насытили воздух озоном. Несколько разрядов ударили неподалеку, опалив землю.
Возничим пришлось успокаивать лошадей, закрывать их головы покрывалами. Телеги ставили квадратом близко друг к другу, лошадей загоняли в центр. Люди прятались под телегами.
С неба начали падать комья земли, камни, вырванные с корнем кустарники.
– Долго так может быть?! – проорал Герман, с трудом перекрывая грохот грома.
– Пару часов точно! – тоже закричал Бертом. – Ветер скоро стихнет, но молнии и гром только усилятся!
